Puerto Rico ahora cuenta con un distrito de conservación de naturaleza de 62,050 cuerdas, gracias a la organización comunitaria Casa Pueblo. El distrito, conocido provisionalmente como el Corredor Biológico de la Montaña, que se extiende desde
Adjuntas hasta Orocovis, une a los bosques Guilarte, Olimpia, Del Pueblo, Toro Negro y Tres Picachos. Es más grande que los veinte bosques estatales combinados y el doble del bosque del Yunque.

"Casa Pueblo tiene como meta acopiar varias estrategias de conservación que nos conduzcan a aumentar las áreas protegidas del país", declaró Alexis Massol, director de Casa Pueblo y ganador del prestigioso Premio Ambiental Goldman de 2002. "Logramos que la Junta de Planificación apruebe y ponga en vigor el Plan de Conservación de Areas Sensitivas para Adjuntas y Municipios Adyacentes en 36,748 cuerdas y ahora une esfuerzo con el municipio de Orocovis que incorpora 25,202 cuerdas para crear el distrito de conservación más grande de Puerto Rico."

El corredor incluye terrenos de municipios como Yauco, Guayanilla, Peñuelas, Ponce, Utuado, Lares y Jayuya.

Conservando el agua

Además de conservar la diversidad biológica de la montaña, el corredor ayuda a conservar agua, un valioso recurso cuyo manejo es cada día más problemático. Al evitar el desparramo urbano las quebradas adjunteñas que alimentan el río Arecibo,
protege una cuenca hidrográfica que suple agua potable a más de un millón de habitantes entre Adjuntas, Arecibo y el área metropolitana de San Juan. Protege además los nacimientos de los ríos Grande de Manatí, Portugués, Inabón, Pellejas y otros. Los beneficios de conservación de agua se extienden a la agricultura en el suroeste de la isla, pues el corredor también protege la cuenca que suple agua por un túnel al sistema de riego del Valle de Lajas.

El corredor protege nuestros recursos de agua al establecer una zona de amortiguamiento de cincuenta metros a ambos lados de los ríos, quebradas y lagos,
que hasta entonces era de sólo tres metros. "Esta medida prohibe en esa área la construcción de carreteras, casas y estructuras propicios a inundaciones o desastres como recientemente sucedió en Adjuntas", informó Massol.

Además de la adquisición de terrenos, Casa Pueblo también conserva el valioso líquido con estaciones de monitoría de calidad de agua. Desde el año pasado Adjuntas tiene cinco de estas estaciones, en las cuales la comunidades aledañas participan plenamente, aceptando tareas y responsabilidades.

Nos contó Massol que hace unos meses una de estas estaciones encontró que una quebrada adjunteña tenía niveles altos de grasa animal. Se encontró la fuente de contaminación en un negocio de comida rápida que estaba arrojando su basura a la quebrada. La comunidad denunció esta situación a la Junta de Calidad Ambiental, la cual puso fin al problema en cuestión de días.

Trabajo en equipo

Esta victoria ambiental es el producto de trabajo conjunto de Casa Pueblo con autoridades estatales y gobiernos municipales. Con un magno esfuerzo comunitario, Casa Pueblo logró comprar un predio de 150 cuerdas en el monte Olimpia en Adjuntas, que es habitat de especies en peligro como el guaraguao y el falcón de la sierra y es además lugar de nacimiento del río Arecibo.

En 2002 la organización comunitaria presentó a la legislatura del país un proyecto de ley para asignar dinero a la compra de tierras de alto valor ecológico y agrícola para salvarlas del desparramo urbano. Al usar dinero del gobierno de Puerto Rico se concreta una alternativa viable a la propuesta de poner estas tierras bajo la custodia de agencias federales como el Servicio Forestal.

El proyecto de ley fue aprobado y provee $20 millones anuales para la compra de terrenos. Estos fondos los usó el Departamento de Recursos Naturales y Ambientales (DRNA) para adquirir 800 cuerdas del monte Olimpia para añadirlas al Corredor Biológico. El trabajo en equipo del DRNA y Casa Pueblo estableció una franja ininterrumpida de terrenos protegidas de 36,848 cuerdas que va desde el bosque Guilarte hasta Toro Negro. Luego el municipio autónomo de Orocovis aportó al zonificar 25,202 cuerdas de su territorio como suelo rústico especialmente protegido (la
categoría de más alta protección) en su Plan de Ordenación Territorial. Estas cuerdas orocoveñas se unen físicamente al Plan de Conservación trazado por Casa Pueblo para crear el Corredor Biológico de sobre 60 mil cuerdas.

El Corredor Biológico tiene un importante componente de monitoría y protección de biodiversidad. En el Bosque del Pueblo en Adjuntas, el cual es manejado por la comunidad mediante un acuerdo con el DRNA que es único en su clase, hay una parcela permanente de monitoría de biodiversidad.

Casa Pueblo realiza su trabajo sobre biodiversidad en asociación con otras instituciones como el Recinto Universitario de Mayagüez y entes privados como el Instituto Smithsonian de Estados Unidos. Pronto el Smithsonian y el DRNA ofrecerán juntos un curso de manejo de áreas protegidas en la finca cafetalera Madre Isla de Casa Pueblo. Como parte del curso se diseñará un plan de manejo para la finca.

Un turismo diferente

Explicó Massol que para el Corredor se procura un turismo que no sea del tipo convencional, en el cual se privatizan y destruyen recursos, sino un turismo de naturaleza, participativo y de compromiso. Este tipo de turismo ya se practica en el Bosque del Pueblo, en el que a los visitantes se les da una charla informativa antes de entrar. Se les educa no solamente sobre el valor ecológico sino sobre los valores culturales y comunitarios que encierra el bosque.

El director de Casa Pueblo lanzó un reto e invitación: "Exhortamos a los alcaldes de Utuado, Yauco, San Sebastián, Las Marías, Maricao y Mayagüez a que implementen un plan similar de conservación para completar el gran corredor ecológico central-oeste de la montaña Orocovis-Adjuntas-Mayagüez."

Pero encima de todo, planteó Massol, el impulso inicial para la conservación del ambiente debe venir de la ciudadanía. "Que la gente no dependa del gobierno. Así no dependemos de quién gane las elecciones."

* Carmelo Ruiz-Marrero
Semanario Claridad
Director, Proyecto de Bioseguridad http://bioseguridad.blogspot.com/
http://carmeloruiz.blogspot.com/