JOHANNESBURGO, 9 nov (IPS) - A más de 1.000 millones de personas se les niega el derecho al agua potable y 2.600 millones carecen de acceso a saneamiento adecuado, advirtió el Informe sobre Desarrollo Humano 2006, presentado este jueves.

En esta ocasión, el estudio anual del Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) muestra desde su título la cuestión en que se concentraron sus autores: "Más allá de la escasez: Poder, pobreza y la crisis mundial del agua".

El informe fue presentado por el PNUD este jueves en la sudafricana Ciudad del Cabo.

"Cada año, 1,8 millones de niños mueren de diarrea, la cual puede prevenirse con acceso a agua y baños limpios, 443 millones de jornadas escolares se pierden por enfermedades relacionadas con el agua", indica el estudio.

"Y casi cincuenta por ciento de la población de los países en desarrollo sufre, en algún momento, un problema de salud causado por la falta de agua y saneamiento", agrega.

"Sumándose a este costo humano, la crisis del agua y el saneamiento es un retroceso para el crecimiento económico. África subsahariana pierde cinco por ciento de producto interno bruto anualmente, mucho más de lo que esta región recibe en asistencia", agrega.

Algunos activistas manifiestan dudas sobre la utilidad del Informe sobre Desarrollo Humano en mejorar la vida de los más pobres.

"La mayoría de los informes, como el presentado por el PNUD, se realizan al más alto nivel. Quienes los redactan no tienen idea sobre cómo sufren los pobres por la escasez de agua", dijo S'bu Zikode, del Movimiento de Habitantes de Asentamientos con sede en la ciudad sudafricana de Durban.

Ya estaba oscuro cuando Zikode hablaba con IPS, pero aún se veía actividad alrededor de una instalación pública de acopio de agua en las cercanías. "Ahora hay 20 personas haciendo fila, y ya es tarde", dijo.

"Los que están allí son aquellos que no tienen posibilidades de recoger agua de mañana, cuando la fila es larga. Van a trabajar y vuelven tarde. Necesitan agua para cocinar, lavar, bañarse y beber", indicó.

Zikode y sus vecinos son pobres. Se radicaron a la ciudad a causa de la pobreza y viven en Kenneby, un asentamiento informal a cinco kilómetros de Durban. "Vivimos aquí 7.000 personas. Compartimos cinco grifos fijos y seis baños", dijo.

En el cercano asentamiento de Foreman, a siete kilómetros de Durban, 8.000 personas usufructúan dos grifos y dos letrinas, una para hombres y otra para mujeres, agregó el activista.

Más de 180.000 de los tres millones de habitantes de esa ciudad viven en asentamientos precarios donde el agua escasea, dijo Desmond D'sa, director de la no gubernamental Alianza Ambiental de la Comunidad del Sur de Durban.

"La gente forma fila por el agua desde las cinco de la mañana, y algunos deben esperar todo el día", dijo. "Las colas son largas."

"El agua es un gran problema en los asentamientos informales, y también el saneamiento. La gente pierde la dignidad al defecar en cualquier lado. Es antihigiénico. El hedor y las enfermedades que causa eso son preocupantes", advirtió Zikode.

Dieciocho personas, entre ellas ocho de una sola familia, murieron desde octubre porque se incendiaron sus chozas. "No hay agua para apagar el fuego. Los bomberos tardan horas en llegar, y cuando aparecen perdiste tu vivienda o incluso tu vida", dijo.

"Cruzando mi calle hay una mansión donde vive una familia de siete integrantes. Tienen siete grifos y tres cuartos de baño. La sociedad está desequilibrada. La vida es injusta. Esto es inaceptable", se lamentó.

Estas flagrantes inequidades causan desazón. "Combatimos juntos durante el apartheid (régimen de segregación racial institucionalizada en perjuicio de la mayoría negra que rigió en Sudáfrica hasta 1994) y contribuimos para lograr la libertad que gozamos hoy. Pero la mayoría del pueblo ha sido olvidada. Nuestras voces son ignoradas cuando se trata de agua y saneamiento", dijo.

El ministro de Finanzas, Trevor Manuel, aseguró en marzo que el suministro de agua alcanzaba a 90 por ciento de la población sudafricana. El Departamento de Provincias y Gobiernos Locales afirma que 165 empresas de agua brindan agua potable gratuita a 3,9 millones de hogares.

"Todos los ciudadanos sudafricanos tienen derecho al agua, consagrado por la constitución. Y el debate al respecto es arduo", dijo a la prensa el principal autor del Informe de Desarrollo Humano 2006, Kevin Watkins, en Johannesburgo.

El estudio aplaude la política del gobierno sudafricano respecto del agua. "La ley establece que todos tienen derecho al menos a 25 litros de agua limpia por día", recuerda. Pero aún persisten desafíos en "asentamientos informales no conectados al servicio o donde los hogares no tienen medidores instalados".

Hasta 2000, era usual la compra de 25 litros de agua por el equivalente a 30 centavos de dólar. "Ahora no pagamos. Nuestro problema es la escasez y las colas", dijo Zikode.

De todos modos, la asignación legal de agua por habitante no es suficiente, según la presidenta de la Asociación de Residentes de Westcliff Flat, Orlene Naidoo.

"No puede pretenderse que una familia de ocho personas viva con 200 litros de agua al día. No es suficiente. El sistema es cruel, brutal", dijo. www.ecoportal.net