El océano Glacial Ártico se derritió hasta niveles récord durante septiembre, lo cual provoca temores de que dentro de algunas décadas todo el casquete polar de hielo desaparezca durante el verano.

Imágenes obtenidas por satélite del mar de hielo flotante del hemisferio norte muestran que la zona del océano cubierta de hielo era este septiembre la menos extensa que hayan observado los científicos.

Es el cuarto verano consecutivo en que esta zona se ha reducido, inclusive durante el largo periodo de disminución que comenzó por lo menos desde finales del decenio de 1970.

Desde hace un cuarto de siglo ha ocurrido una pérdida gradual del hielo del mar, pero los científicos creen ahora que podrían estar presenciando una aceleración del proceso de deshielo debido al cambio climático y a un fenómeno de "retroalimentación positiva" causado por un círculo vicioso de derretimiento y calentamiento.

Las cifras más recientes fueron reveladas por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) estadunidense, y por el Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve de la Universidad de Colorado, el cual describió la pérdida de hielo ocurrida en septiembre como "una asombrosa reducción".

Baja 300 kilómetros la capa de hielo

Como predijo The Independent, la capa de hielo del mar cayó este septiembre 20 por ciento debajo del promedio de largo plazo. En los cuatro años pasados la pérdida de hielo en el Artico durante el verano ha sido equivalente a una superficie de un millón 300 mil kilómetros cuadrados, más o menos la mitad del tamaño de México.

Ted Scamos, el científico de la Universidad de Colorado que encabezó el estudio, indicó que el cambio climático es una explicación razonable de esta pérdida dramática. "Del decenio de 1990 en adelante se han acelerado las tendencias de derretimiento y retiro, y la amenaza común es que las temperaturas del Artico, tanto en la capa de hielo como en el agua y en la tierra circundante, se hayan incrementado en décadas recientes", expuso.

Por lo regular un descenso en el verano viene seguido por un retroceso a niveles más normales, pero eso no ha ocurrido en los cuatro veranos pasados, precisó Walt Meier, del Centro Nacional de Datos sobre Hielo y Nieve. "Con cuatro años consecutivos de descenso en la extensión del hielo, se fortalece la convicción de que ocurre una declinación de largo plazo", sostuvo. "Jamás en la época de los registros por satélite se habían visto cuatro años seguidos con extensiones tan bajas. Sin duda indica una tendencia a la baja, no sólo una anormalidad a corto plazo."

Círculo vicioso: derretimiento/calentamiento

Mark Serreze manifestó que probablemente la pérdida de hielo del Artico empeore el calentamiento, porque una parte mayor del océano está expuesta a los efectos del Sol. "Es probable que así ocurra en las décadas por venir, a causa de lo que se llama un ciclo de "retroalimentación positiva", en el cual un calentamiento inicial pone en movimiento una cadena de eventos que origina mayor calentamiento. El Artico es muy susceptible a ese fenómeno", explicó.

"El hielo del mar refleja al espacio mucha de la energía del Sol, en tanto el océano abierto, como es opaco, absorbe mucho mayor energía... Así, un Artico menos helado lleva al planeta a absorber mas energía, lo cual a su vez puede causar que las temperaturas en promedio se eleven aún más", precisó.

Las temperaturas superficiales en el Artico este verano fueron entre dos y tres grados más altas que el promedio general de la zona. El famoso pasaje del noroeste de Europa a Asia, a través del Artico canadiense, que desemboca al norte de Siberia, estuvo libre de hielo del 15 de agosto al 28 de septiembre, indicó el Centro de Datos sobre Hielo y Nieve.

"La capa de hielo parece cambiar con rapidez, y la mejor explicación son las temperaturas en ascenso", aseveró el doctor Serreze. "Algo ha cambiado en lo esencial, y la mejor respuesta es el calentamiento."

Podría crecer el mar hasta 30 centímetros en los próximos años

Hamburgo, 29 de septiembre. El clima global se calienta a una velocidad cada vez mayor, y la temperatura del planeta podría aumentar hasta cuatro grados centígrados de aquí a fin de la década, según un estudio publicado hoy por el Instituto Max Planck de Meteorología de Hamburgo.

Al presentar el informe elaborado para el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de Naciones Unidas, el científico Hartmut Grassl afirmó que el nivel del mar podría crecer en los próximos años una media hasta de treinta centímetros. "Es el cambio climático más fuerte que se ha producido en la Tierra en los últimos millones de años", afirmó.

Por su parte, el director del proyecto, Erich Roeckner, aseguró que según los cálculos el verano en Centroeuropa será cada vez más seco y caliente, mientras el invierno será también más caliente, pero más húmedo. Con ello, según dijo, aumentará el peligro de fuertes precipitaciones e inundaciones en el continente.

El director ejecutivo del instituto, Jochem Marotzke, explicó que los nuevos cálculos no trajeron nuevos conocimientos, pero respaldaron los existentes. "Algunos resultados son más estables", por ejemplo los relativos al deshielo veraniego del Artico, señaló.

Los científicos prevén que se produzca un aumento en el número de huracanes en Estados Unidos, con el incremento de las temperaturas en el Golfo de México. Mientras, en España y la región del Mediterráneo se prolongarán los periodos de sequía estival.

En el estudio participaron 50 empleados del instituto, y se analizaron 25 veces más datos que en el pasado informe del IPCC, de 2001. El IPPC, con sede en Ginebra, se encarga de recoger y analizar datos sobre el cambio climático; su próximo informe, en el cual se incluirán, entre otros, los datos del instituto de Hamburgo, será publicado en 2007. www.ecoportal.net

* The Independent
Publicado en La Jornada