Nuevos productos que van desde filtros y bolas, hasta laser y telas hechas de algas marinas y piel de naranja, intentan detener el torrente de fibras microplásticas producido por las lavadoras, que se dirige a ríos y océanos.
Grundig se convirtió recientemente en el primer fabricante de electrodomésticos en integrar un filtro de microfibra en una lavadora, mientras que una empresa británica ha desarrollado un sistema que elimina los filtros desechables que atrapan las fibras.
Los empresarios también están abordando el problema en su origen, desarrollando telas biodegradables a partir de algas marinas y cáscara de naranja, y modificando una proteína autocurativa que se descubrió originalmente en los tentáculos de los calamares.
La contaminación por microplásticos ha invadido todo el planeta, desde la cima del Monte Everest hasta los océanos más profundos . Se sabe que las personas consumen las partículas diminutas a través de los alimentos y el agua , además de inhalarlas . Se ha demostrado que los microplásticos dañan la vida silvestre, pero se desconoce el impacto en las personas, aunque los microplásticos dañan las células humanas en el laboratorio.
El impresionante impacto de la lavadora
Las fibras de las telas sintéticas, como el acrílico y el poliéster, se desprenden en grandes cantidades durante el lavado, alrededor de 700.000 por ciclo de lavado , siendo el ciclo de lavado “delicado” en realidad peor que los ciclos estándar. Se estima que cada semana se lavan 68 millones de cargas en el Reino Unido.
Nuevos datos de 36 sitios recopilados durante The Ocean Race Europe encontraron que el 86% de los microplásticos en las muestras de agua de mar eran fibras. “Nuestros datos muestran claramente que los microplásticos son omnipresentes en el océano y que, sorprendentemente, el componente principal son las microfibras”, dijo Aaron Beck, del Centro Geomar Helmholtz de Investigación Oceánica en Kiel, Alemania.
Grundig, que lanzó su lavadora captadora de fibras en noviembre, dijo que el sistema capturaba hasta el 90% de las fibras sintéticas liberadas durante los ciclos de lavado. Los cartuchos de filtro están hechos de plástico reciclado y duran hasta seis meses, después de los cuales se pueden devolver sin cargo.
La empresa británica Matter ha creado un sistema que se puede adaptar a las lavadoras existentes y que no necesita cartuchos de repuesto, que recientemente recibió 150.000 libras esterlinas del British Design Fund. El dispositivo, llamado Gulp , se conecta entre la tubería de salida y el desagüe y atrapa las fibras en un recipiente que se vacía cada 20 lavados.
El fundador de la compañía, Adam Root, ex ingeniero de Dyson y entusiasta buceador, dijo que la idea había comenzado con una subvención de £ 250 del Prince’s Trust. “Lo usé para desmontar una lavadora y fue entonces cuando tuve mi momento ‘eureka'”.
En el Reino Unido
Alberto Costa y otros diputados están haciendo campaña para una nueva regulación que requiera que todas las lavadoras nuevas estén equipadas con filtros de microfibra de plástico a partir de 2025, respaldado por el Instituto de la Mujer y otros. Francia ha introducido el requisito de que los filtros se instalen a partir de 2025. La UE, Australia y California están considerando reglas similares.
Ya existe una gama de dispositivos de captura de microfibras en el mercado, pero han producido un rendimiento mixto en pruebas independientes. La investigación de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido examinó seis productos diferentes .
Destacó una , Xfiltra , que evitó que el 78% de las microfibras se fueran por el desagüe. La empresa está enfocada en brindar la tecnología a los fabricantes para que la integren en las lavadoras. Los científicos probaron otros dos dispositivos que se pueden adaptar a las máquinas, los sistemas de filtro Lint LUV-R y Planet Care , pero estos atraparon solo el 25% y el 29% de las fibras, respectivamente.
Los otros tres productos probados se utilizaron en el tambor de la lavadora. La bolsa de lavado Guppyfriend , en la que se coloca la ropa, recogió el 54% de las microfibras, mientras que una bolsa de lavado prototipo de Fourth Element atrapó solo el 21% de las fibras. El último producto probado fue una sola bola de Cora, cuyos tallos atraparon el 31% de las fibras, aunque se pudo utilizar más de una bola.
Otros estudios
Un informe anterior de la Agencia Sueca de Protección Ambiental encontró rendimientos significativamente mejores de los productos Planet Care y Guppyfriend, aunque no fue revisado por pares.
El profesor Richard Thompson, que trabaja en la Universidad de Plymouth y formó parte del equipo de pruebas, advirtió que los filtros no resolverían el problema de las microfibras de plástico por sí solos. “También hemos demostrado que alrededor del 50% de todas las emisiones de fibra se producen mientras las personas usan la ropa”, dijo a The Guardian. “Además, la mayoría de la población humana no tiene lavadora.
“Como ocurre con casi todos los problemas actuales asociados con la [contaminación] plástica, el problema se soluciona mejor mediante una consideración más completa en la etapa de diseño”, dijo. “Necesitamos diseñarlos para minimizar la tasa de emisión, lo que también debería hacer que la ropa dure más y, por lo tanto, sea más sostenible”.
Recientemente, una docena de grupos que trabajan en mejores telas fueron preseleccionados como finalistas en un desafío de innovación de microfibras de $ 650,000 (£ 482,000) dirigido por Conservation X Labs. AlgiKnit está creando hilos biodegradables a partir de algas marinas, un tipo de alga marina, mientras que Orange Fiber en el sur de Italia está fabricando tejidos a partir de subproductos de la producción de jugo de cítricos.
Otro finalista, Squitex , ha desarrollado una proteína que se encuentra originalmente en los tentáculos de los calamares. La compañía dice que es el material de autorreparación más rápido del mundo y se puede convertir en fibras para textiles y revestimientos que reducen el desprendimiento de microfibras.
Otros finalistas están adoptando un enfoque diferente
Nanoloom está creando telas que no se desprenden usando grafeno y otro grupo está usando láseres de alta potencia para tratar la superficie de las telas y hacer que las fibras sean menos propensas a perderse.
El algodón, como material natural, es biodegradable, pero su producción a menudo implica el uso excesivo de agua y pesticidas. La Better Cotton Initiative , que cubre más del 20% de la producción mundial de algodón, anunció recientemente un objetivo de reducir las emisiones de carbono por tonelada de algodón en un 50% para 2030, en comparación con 2017. Otros objetivos adicionales que abarcan el uso de plaguicidas, la salud del suelo y los medios de vida de los pequeños agricultores y el empoderamiento de las mujeres se espera para fines de 2022.
Por Damian Carrington. Artículo en inglés