A unas 500 millas al este de la Isla Sur de Nueva Zelanda, cerca de las Islas Chatham, las temperaturas oceánicas han subido a casi 10 grados Fahrenheit (6 grados Celsius) más cálidas que el promedio.
Normalmente, las temperaturas de la superficie en esa parte del Pacífico rondan los 59 grados Fahrenheit (15 grados Celsius), pero son 68 grados Fahrenheit (20 grados Celsius), según James Renwick, científico de la Universidad Victoria en Wellington, Nueva Zelanda.
“Es el mayor parche de calentamiento por encima del promedio en el planeta en este momento”, dijo Renwick a The Guardian.
En imágenes de satélite, este parche de 386,000 millas cuadradas (1,000,000 de kilómetros cuadrados) se ve como una mancha roja amenazante.
Un mapa de NOAA del 25 de diciembre muestra áreas de alto riesgo para los corales en el Pacífico Sur. Estas áreas de alto riesgo están correlacionadas con picos en la temperatura del mar. NOAA Coral Reef Watch
“Las temperaturas del mar en realidad no varían demasiado, y un grado, más o menos, es bastante importante, y esta área es probablemente 4 grados [Celsius] o más que eso por encima del promedio y eso es bastante enorme”, dijo Renwick a The New Zealand Herald.
Agregó: “No tengo una explicación para eso”.
Un poco de historia sobre la “mancha caliente”
En 2014, una ola de calor marino plagó el Océano Pacífico entre Hawai, Alaska y California. Hizo que las poblaciones de focas y aves marinas murieran, las floraciones de algas se extendieran y el coral se blanqueara. Los científicos lo apodaron la “mancha caliente”.
Cuatro años después, una ola de calor similar floreció en las mismas aguas. Esa gota blanqueó el coral en las islas hawaianas y los leones marinos y las ballenas varados en la costa de California. Las temperaturas del océano fueron casi 6 grados Fahrenheit (3 grados Celsius) más cálidas que el promedio.
Esas dos gotas, al igual que el punto caliente actual de Nueva Zelanda, representan un desastre para la vida marina. Las temperaturas más cálidas provocan que el coral expulse sus fuentes de alimento de algas y se vuelva blanco fantasmal. Este blanqueamiento aumenta el riesgo de muerte de un coral y amenaza las especies de peces que soporta un arrecife.
Otros ecosistemas submarinos también están en riesgo a medida que las aguas se calientan. Las temperaturas más altas del mar dificultan el crecimiento de especies más grandes y nutritivas de zooplancton de agua fría, que alimentan a los peces y otros depredadores. Los peces y los tiburones abandonan sus hábitats tradicionales en busca de aguas más frías; En 2018, un tipo de pez mero raro de Queensland, Australia, fue visto a casi 2,000 millas de distancia en el norte de Nueva Zelanda.
Un estudio de 2019 mostró que las temperaturas más altas de una ola de calor del Pacífico causaron la extinción local de una especie de alga toro en aguas de Nueva Zelanda, lo que luego permitió que una especie invasora de algas marinas se hiciera cargo.
Las altas temperaturas del océano también podrían provocar un aumento en las floraciones de algas que envenenan los mariscos. En 2015, durante la primera “mancha caliente”, una enorme floración se extendió por la costa oeste de los EE. UU., Contaminando los mariscos locales. Los gobiernos de Oregón, California y Washington cerraron la cosecha comercial de cangrejo Dungeness durante meses para proteger a las personas de los mariscos contaminados.
Artículo en inglés