El cultivo de granos para biocombustibles, un mercado que creció un 800% en cinco años, avanza en la Amazonía y el Cerrado y podría amenazar la seguridad alimentaria de las poblaciones tradicionales.
Cuando el presidente Lula decidió volver a cobrar impuestos sobre la gasolina y el etanol en Brasil, el pasado lunes (27), poniendo fin a las exenciones resultantes de una maniobra considerada electoral por su antecesor, Jair Bolsonaro, el gobierno anunció que las tasas serían diferentes para cada tipo de combustible. Mientras que la tasación de la gasolina significó un aumento, en la distribuidora, de R$ 0,34 por litro, el etanol, popularmente llamado alcohol, subió sólo R$ 0,02 . La decisión se basó en una premisa ecológica , ya que el etanol es un biocombustible, una sustancia que tiene ventajas ambientales ya que emite menos gases de efecto invernadero en comparación con su pariente fósil, en este caso la gasolina.
Pero el aumento de la demanda de energía verde , combinado con la suspensión judicial de la siembra de caña de azúcar en la Amazonía , elevó al maíz a un lugar destacado entre las materias primas del etanol. Según la Confederación Nacional de la Industria (CNI), la producción de etanol de maíz se ha disparado casi un 800% en los últimos cinco años , al pasar de 520 millones de litros en la zafra 2017/18 a 4.500 millones en la zafra 2022/23. Y la perspectiva es llegar a los 10.000 millones de litros en 2030.
“El maíz entró porque la caña de azúcar está prohibida en la Amazonía”, explica Lucas Ferrante, doctor en ecología del Instituto Nacional de Investigaciones de la Amazonía.
Alertan sobre los impactos socioambientales de la producción de granos para biocombustibles
En ese sentido, científicos y organizaciones de la sociedad civil alertan sobre los impactos socioambientales de la producción de granos para biocombustibles en Brasil, donde los cultivos de maíz se extienden por zonas de la Amazonía y el Cerrado, lo que podría ser un vector de deforestación en esos biomas, aunque sea de forma indirecta. Y también existe el temor de que las comunidades tradicionales que habitan estas regiones dejen de producir alimentos para sembrar el grano, apuntando a este mercado emergente.
“El etanol de maíz ha demostrado ser una alternativa prometedora para reemplazar los combustibles fósiles, pero el impacto de este tipo de producción dependerá de las condiciones en que se cultive y procese el grano”, evalúa Carmem Araújo, directora general en Brasil de International Council on Clean Transportation (ICCT, o Consejo Internacional para el Transporte Limpio, en la traducción al portugués), una organización que monitorea las discusiones mundiales sobre leyes ambientales.
El Ministerio del Medio Ambiente (MMA) ponderó que la producción de etanol a partir de maíz, así como la producción diversa de granos para biocombustibles, debe cumplir con las leyes ambientales y la zonificación que establece en qué áreas es posible realizar sale este tipo de actividad economica. La carpeta también indicó que el Gobierno Federal trabajará en programas para mitigar y adaptarse al cambio climático, lo que incluye la producción de alternativas a los combustibles fósiles . “Ahora, todos los ministerios tienen la misión de incorporar en sus políticas acciones encaminadas a combatir el cambio climático”.
Mayor demanda de suelo para la producción de granos para biocombustibles
En 2021, según datos del IBGE , se produjeron 88,4 millones de toneladas de maíz, de los cuales 62,8 millones fueron de cultivos sembrados después del cultivo y cosecha de la soja, el llamado “maíz safrinha” o “segunda cosecha”. La perspectiva es de una cosecha récord para 2023 y un aumento del 10,4% en el área cosechada de maíz en 2022 en comparación con el año anterior.
La mayor parte de la producción (36%) se concentra en Mato Grosso, estado que se divide entre los biomas Amazonía y Cerrado. Las 18 usinas de producción de etanol de maíz del país también están todas en la misma región, que incluye, además de Mato Grosso, Mato Grosso do Sul, Goiás y São Paulo.
Al ser sembrado fuera de temporada de otro cultivo, como la soja, el maíz no es directamente responsable de los cambios de uso de suelo, pero puede rentabilizarlos y fomentar la deforestación de nuevas áreas de vegetación nativa o incluso competir con la producción de alimentos. “La producción nacional de maíz está bien integrada en la cadena mundial de alimentación y alimentación animal. Por eso, es innegable que dedicar parte de la producción de maíz a biocombustibles puede aumentar la demanda de tierra”, observa Araújo, director del ICCT en Brasil.
Presión sobre las fronteras agrícolas
Por eso, el avance de este cultivo puede tener un efecto similar al de la expansión de la soja en la Amazonía: “Los ganaderos vendieron sus tierras a los sojeros y migraron a zonas de deforestación. Los impactos de esta explosión del maíz podrían ser la especulación de tierras, la deforestación y el acaparamiento de tierras”, explica Lucas Ferrante.
De hecho, la siembra de cultivos temporales, como soja y maíz, viene ejerciendo presión sobre las fronteras agrícolas del Medio Oeste, especialmente en Mato Grosso y Mato Grosso do Sul, además de Matopiba –que describe la región entre Maranhão, Tocantins , Piauí y Bahía. Entre 1985 y 2021, la producción de artículos de la agricultura brasileña se triplicó , según una encuesta de la organización MapBiomas. De 2008 a 2019, la producción de soja en el Cerrado aumentó un 80%; en Matopiba, creció un 125%, crecimiento que también se refleja en la producción de maíz safrinha, ya que se intercala con este cultivo.
La Unión Nacional de Etanol de Maíz (UNEM), entidad que representa a las industrias productoras de biocombustibles, dijo que el sector cuenta con un sistema de seguimiento de la cadena productiva. “El maíz utilizado para la producción de etanol pasa por control de origen y seguimiento desde su producción en la finca, pasando por toda la cadena de custodia hasta llegar a la industria”, declaró la entidad.
Hambre, contaminación y pandemia
El investigador Ferrante también dice que la producción de biocombustibles puede perjudicar a los pequeños agricultores, pueblos indígenas, pescadores artesanales, entre otras poblaciones que viven en las zonas donde se expande el cultivo del maíz. “En Pará, por ejemplo, tienes el caso de comunidades que se sumaron a la producción de aceite de palma para biocombustibles. Renunciaron a la agricultura de subsistencia por esto. El daño social y económico a las comunidades que se adhirieron a este tipo de producción fue enorme”.
La UNEM negó que el crecimiento del sector pueda tener un impacto en la inseguridad alimentaria. “Solo se utiliza almidón de maíz para la producción de etanol, mientras que las proteínas, grasas y fibras regresan al mercado en forma de aceite de maíz y alimentos proteicos (DDGS) para la producción de aves, cerdos, bovinos y peces”, concluyó.
El CNI, por su parte, defiende la producción precisamente porque “se hace en casi todo Brasil” e “incluso por la agricultura familiar, lo que permite mayor dinamización del desarrollo regional”. “Además, el maíz es un insumo más duradero, que se puede almacenar durante todo el año, lo que permite que la planta produzca etanol de forma ininterrumpida, evitando la estacionalidad en el proceso”, agrega.
La comunidad científica plantea sus interrogantes
No bastando tales consideraciones, en Estados Unidos, la comunidad científica planteó algunos interrogantes en un estudio publicado en la revista de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS, por sus siglas en inglés): investigadores afirman que el etanol de maíz no logró la reducción de la de gases de efecto invernadero esperados y que la evidencia científica sugiere que se necesitan más avances tecnológicos y políticas públicas para que el etanol de maíz se convierta en una alternativa viable a las fuentes de energía no renovables.
Por aquí, Ferrante formó parte de un grupo de académicos que levantó evidencias sobre la relación entre el avance de la producción de granos para de biocombustibles y el riesgo de aparición de nuevas pandemias. Las ponderaciones de los investigadores fueron publicadas en la revista Science , una de las publicaciones científicas más prestigiosas del mundo.
“Las cadenas asociadas a la producción de biocombustibles pueden favorecer saltos zoonóticos [cuando un agente infeccioso presente en la fauna o flora comienza a infectar y propagarse entre los seres humanos], que pueden generar nuevas pandemias. Es un ciclo de producción que no es económica ni ambientalmente viable para Brasil y también desde el punto de vista de la salud pública”, concluye Ferrante.
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