El termómetro por sí solo ya no basta para saber cuánto podrías pagar en la factura de electricidad durante el verano.
Un estudio reciente ha puesto el foco en un factor que suele recibir menos atención en los cálculos del consumo: la humedad del aire puede hacer que los aires acondicionados necesiten mucha más energía de la prevista cuando la temperatura es la misma.
Cuando la humedad no se incorpora adecuadamente a algunos modelos utilizados para estimar la demanda de refrigeración, el consumo real puede ser mayor de lo previsto y eso termina reflejándose en la factura de electricidad.
¿Estamos preparando las redes eléctricas para soportar olas de calor cada vez más húmedas y una demanda de refrigeración que podría ser mayor de la prevista?
Dos ciudades a la misma temperatura, pero con facturas de luz totalmente distintas
Imagina dos ciudades que muestran exactamente 32 °C en el termómetro.
En la primera, que está en un valle seco o desértico, encender el aire acondicionado a 22 °C refresca la casa rápidamente y el equipo se apaga cuando alcanza la temperatura correcta.
En la segunda, que es una ciudad costera o tropical, la temperatura es la misma, 32 °C, pero la humedad llega al 80 %.
Allí, el aire acondicionado necesita funcionar durante más tiempo. El compresor mantiene una carga de trabajo más alta y, al final del mes, el consumo eléctrico suele ser mayor.
Este cambio no es un error ni una falla del electrodoméstico.
La razón de esta gran diferencia en el gasto es bastante simple.
Durante años, muchos modelos utilizados para estimar la demanda de refrigeración se han basado principalmente en la temperatura del aire, sin reflejar con el mismo detalle el efecto que puede tener la humedad sobre el consumo.
Al no incorporar plenamente el efecto de la humedad, algunos modelos pueden subestimar la energía que necesitan los equipos para mantener una vivienda fresca en condiciones muy húmedas.
El aire acondicionado no solo retira calor, también tiene que exprimir agua del aire
¿Cómo es posible que la humedad afecte tanto en nuestras facturas de luz?
Para responder a esta pregunta debemos entender qué ocurre dentro del equipo.
Un aire acondicionado no funciona simplemente enfriando el aire. Su tarea principal es extraer la energía térmica del espacio.
Pero si hay mucha agua en el aire, el sistema tiene que hacer un trabajo extra y difícil. Debe condensar el vapor de agua presente en el aire y convertirlo en gotas que después se eliminan por el desagüe.
Ese proceso requiere energía adicional, por lo que el compresor necesita trabajar durante más tiempo para alcanzar las mismas condiciones de confort.
Según una investigación publicada en la revista Nature, este esfuerzo no contabilizado ha provocado que la eficiencia real de los sistemas de refrigeración haya caído silenciosamente entre un 2 % y un 4 % por década desde 1971 en gran parte de Norteamérica.
Cómo reducir el impacto y planificar el futuro de la red eléctrica
El principal desafío de seguir utilizando modelos que no reflejan completamente el efecto de la humedad es que las previsiones de demanda eléctrica pueden quedarse cortas durante los episodios de calor extremo.
Los investigadores proponen incorporar métricas como los «grados-día efectivos de refrigeración», que tienen en cuenta tanto la temperatura como la humedad para estimar con mayor precisión la demanda durante los días de calor extremo.
Según las proyecciones del estudio, no incorporar adecuadamente este factor podría llevar a subestimar la demanda futura en algunas regiones húmedas y dificultar la planificación de las redes eléctricas durante las próximas décadas.
Para reducir ese impacto, los investigadores destacan la importancia de mejorar las herramientas con las que se planifica el consumo eléctrico y complementar esa estrategia con otras medidas de eficiencia energética.
Usar el indicador de «grados-día efectivos»: Aplicar modelos que consideren la termodinámica y la humedad para predecir con mayor precisión los picos de uso de electricidad.
Usar tecnologías de deshumidificación separadas: Instalar equipos que eliminen la humedad del aire sin sobrecargar el sistema principal de climatización.
Utilizar energía solar: Aprovechar que los momentos de mayor humedad y calor suelen coincidir con las horas de mayor radiación solar.
Diseñar edificios con arquitectura bioclimática: Mejorar el aislamiento y la ventilación natural para reducir la entrada de aire húmedo y disminuir la necesidad de refrigeración.
El hecho de que la humedad haya afectado la eficiencia del aire acondicionado durante décadas demuestra que mirar únicamente la temperatura ya no basta para planificar correctamente el consumo de energía.
Añadir este factor a los cálculos permitirá a las empresas eléctricas hacer previsiones más precisas, preparar mejor las redes para los veranos más exigentes e impulsar tecnologías de climatización más eficientes.
Comprender mejor el efecto de la humedad permitirá hacer previsiones más precisas sobre el consumo eléctrico y ayudar a que hogares y redes eléctricas estén mejor preparados para los veranos cada vez más cálidos y húmedos.
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