Un murciélago vuela en plena oscuridad y, en lugar de alejarse de una enorme turbina eólica, vuelve una y otra vez alrededor de ella.
Durante mucho tiempo se creyó que estos animales chocaban con las aspas simplemente porque no lograban detectarlas a tiempo.
Pero un estudio realizado en Alemania plantea una explicación muy distinta.
Algunas especies parecen utilizar las turbinas durante la época de apareamiento, convirtiéndolas en un lugar donde los machos cantan para atraer a las hembras.
El problema es que ese comportamiento los lleva justamente a la zona más peligrosa del aerogenerador.
¿Por qué un animal capaz de orientarse en la oscuridad termina acercándose tanto a unas aspas en movimiento?
Los investigadores empezaron escuchando lo que ocurría alrededor de las turbinas
La respuesta comenzó con algo tan sencillo como escuchar.
Un equipo de investigadores instaló micrófonos ultrasónicos en seis turbinas eólicas de Alemania, justo a la altura donde giran las aspas.
Durante meses reunieron más de 80 000 grabaciones.
Pero los sonidos, por sí solos, no bastaban.
También utilizaron cámaras térmicas capaces de seguir el vuelo de los murciélagos incluso de noche y reconstruir sus movimientos en tres dimensiones.
Cuando compararon las imágenes con las grabaciones apareció algo que no esperaban.
Muchos animales no cruzaban la zona y seguían su camino.
Permanecían dando vueltas alrededor de las turbinas mientras emitían vocalizaciones propias del cortejo.
La actividad cerca del rotor era mucho mayor que en el aire abierto.
Aquello hizo pensar a los investigadores que las turbinas podían estar desempeñando un papel mucho más importante del que se creía durante la temporada de reproducción.
Las turbinas terminan convirtiéndose en un punto de referencia
En muchos campos agrícolas apenas hay árboles altos, acantilados o cualquier otra estructura que destaque sobre el paisaje.
Las turbinas sí lo hacen.
Sobresalen decenas de metros y pueden convertirse en una referencia fácil de localizar durante la noche.
El estudio publicado por la revista Nature observó este comportamiento en especies como el murciélago nocturno común y el murciélago de Nathusius.
Los machos volaban alrededor de las torres mientras emitían sus cantos de cortejo y defendían ese espacio frente a otros machos.
Las hembras también aparecían con frecuencia en esas zonas.
Eso no significa que los murciélagos busquen las aspas.
Lo que ocurre es que pasan mucho más tiempo volando muy cerca de ellas.
Y cuanto más tiempo permanecen allí, mayores son las posibilidades de sufrir una colisión.
Los investigadores creen que ese comportamiento podría ayudar a explicar por qué los accidentes aumentan precisamente durante la época reproductiva.
Entender el problema es el primer paso para reducir las colisiones
El estudio no dice que todas las muertes de murciélagos tengan la misma explicación.
Tampoco significa que todas las especies se comporten igual.
Lo que aporta es una pista que hasta ahora había pasado desapercibida.
Si las turbinas forman parte del comportamiento de cortejo de algunas especies, también es posible adaptar su funcionamiento durante los momentos de mayor actividad para reducir el riesgo.
Eso podría incluir detener temporalmente algunos aerogeneradores en determinadas épocas o ajustar su operación cuando las condiciones favorecen la presencia de murciélagos.
Los investigadores creen que todavía hace falta repetir este tipo de observaciones en otros parques eólicos y con más especies.
Pero una cosa sí cambió después de analizar más de 80 000 grabaciones.
Los murciélagos ya no parecen simples víctimas que pasaban por el lugar por casualidad.
Al menos para algunas especies, las turbinas se han convertido en un escenario inesperado de sus vuelos de cortejo.
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