La Escuela del Medio Ambiente de Yale deja en evidencia en un informe que el cambio climático va poco a poco reduciendo la capa de nieve en las Montañas Rocosas, el origen de aproximadamente el 80 % del flujo hídrico del río Colorado, y las altas temperaturas tiran de su deshielo de manera prematura y hacen aumentar la evaporación. El lago Powell queda muy mermado en su capacidad porque se ha ido secando y ha parado de producir energía hidroeléctrica y agua de consumo para la cuenca río abajo, cosa que ha llevado a científicos y conservacionistas a pensar en una solución que hasta hace poco era inimaginable: vaciar el embalse hasta las últimas gotas para devolver la vida a un cañón bajo las aguas.
Las consecuencias de la sequía extrema y las limitaciones estructurales
El mes pasado, el nivel del agua en el lago Powell, ubicado en la seca frontera entre Utah y Arizona, se hundió por debajo de los 150 pies sobre el nivel de «piscina muerta». Este nivel crítico de abastecimiento de agua se convierte en el punto en el que el agua ya no tiene suficiente altura para atravesar los tubos de derivación de la presa del Cañón de Glen y llegar al lago Mead, que se encuentra a unas 300 millas de distancia a través del río.
La grave escasez de agua no solamente detiene el desarrollo inmobiliario en algunas áreas y obliga a los agricultores a dejar sus campos en barbecho, sino que pone en peligro la posibilidad de interrumpir las entregas de agua a los estados de la cuenca inferior, que son los de Arizona, California y Nevada, que están amenazados de manera severa.
La presa tiene serias limitaciones estructurales operativas. Si el lago baja por debajo del nivel de generación mínima de energía, las compuertas principales que alimentan las turbinas quedan completamente secas, obligando a los ingenieros a liberar el agua desde el nivel de tubos de derivación más bajos.
Vaciar el lago Powell y sus beneficios ecológicos
Con la parálisis del sistema a la vista, ha cobrado fuerza el plan «Llenar Mead Primero», impulsado por agrupaciones como el Instituto del Cañón de Glen. Este plan propone perforar túneles de derivación en el lecho del río para vaciar el lago Powell y conducir el agua hasta el lago Mead. En opinión de Kathryn Sorensen, experta en políticas del agua, el drenaje del embalse «podría reducir las pérdidas por evaporación en un par de cientos de miles de acres-pie», ya que hoy por hoy se pierde el 11 % del agua en la atmósfera. En lo tocante a la pérdida de los 730 megavatios de electricidad de la presa, los defensores del plan advierten que los recientes proyectos de energía solar (como la planta Gemini, de 690 megavatios, en Las Vegas) podrían proporcionar esa misma capacidad.
Desde un enfoque ecológico, el drenaje permitiría la recuperación del ecosistema del Cañón de Glen. Los laberintos de roca roja, agujas, grutas y miles de sitios sagrados para los pueblos indígenas volverían a la vida en cuanto el agua y el fango salgan a la superficie.
Los obstáculos políticos y el futuro del cauce
A pesar de que los efectos ecológicos e hidrológicos resultan abrumadores a favor de la propuesta, esta se enfrenta a una gigantesca oposición tanto política como burocrática. El gobierno federal se encuentra especialmente reticente a considerar la opción, tal como se deduce de las recientes declaraciones de impacto ambiental.
Funcionarios en Arizona se encuentran extremadamente en contra de perder la asombrosa industria del ocio acuático. La BlueRibbon Coalition, que representa a los consumidores de embarcaciones, también ha propuesto gastar US$40 000 millones en nuevas plantas de desalinización nuclear en la costa para abastecer a la cuenca inferior y mantener artificialmente lleno el lago Powell.
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