Un nuevo combustible verde está entrando en el terreno de juego: el amoníaco. A primera vista, puede no parecer una solución energética ecológica, pero tiene el potencial de convertirse en eso, ya que es en un eficaz portador de hidrógeno. Como elemento esencial en numerosos fertilizantes, podría tener un rol crucial en un sistema de combustible libre de carbono.
El combustible del futuro sin producir emisiones de carbono
El amoníaco como compuesto químico, hecho de hidrógeno y nitrógeno (NH3), puede quemarse como combustible sin emisiones de carbono. En la actualidad, el transporte y almacenamiento de hidrógeno puro presenta importantes desafíos. Su diminuto tamaño atómico le permite escapar fácilmente a través de tuberías y tanques, y a temperaturas normales, el hidrógeno ocupa una gran cantidad de espacio, lo que hace que el transporte a larga distancia sea impráctico. Para transportar el hidrógeno de manera eficiente, debe comprimirse o licuarse, lo que requiere enfriarlo a una temperatura ultrabaja de -253 °C, justo por encima del cero absoluto.
El amoníaco se transporta y almacena con menos dificultad. Se puede almacenar y transportar en estado líquido a presión normal y a una temperatura más manejable de -35 °C. Además, es menos inflamable que el hidrógeno, ya que tiene una temperatura de ignición más alta y requiere más energía para encenderse.
Esto lo hace ideal para transportar hidrógeno por todo el mundo en barco o para su almacenamiento a largo plazo. Una vez en su destino, el amoníaco se somete a un proceso de craqueo con calor intensivo para descomponerlo en sus componentes originales de nitrógeno e hidrógeno. La mezcla se purifica, liberando el nitrógeno a la atmósfera sin dióxido de carbono y dejando el hidrógeno listo para su uso.
Una fuente verde, pero con riesgos tóxicos
Aunque el amoníaco tiene potencial como portador de hidrógeno, presenta riesgos específicos para los trabajadores y las instalaciones debido a su naturaleza tóxica y corrosiva. Sin embargo, con la selección adecuada de materiales de alta calidad y equipos de seguridad, se puede controlar.
Para entender cómo se logra esto de la mejor manera, es importante observar más de cerca las propiedades del amoníaco. Si las personas se exponen a él, pueden producirse irritaciones y daños en los ojos, la nariz, la garganta y los pulmones. En concentraciones más altas, el amoníaco puede incluso ser mortal. Si entra en contacto con la piel, también puede causar quemaduras químicas.
Los impactos negativos del amoníaco pueden minimizarse con prácticas de ingeniería proactivas
Un equipo interdisciplinario de investigadores, publicó sus hallazgos en PNAS y descubrió que una economía del amoníaco, bien diseñada, podría ayudar al mundo a lograr sus objetivos de descarbonización y asegurar un futuro energético sostenible.
Por otro lado, una economía del amoníaco mal gestionada podría aumentar las emisiones de óxido nitroso (N2O), un gas de efecto invernadero de larga duración unas 300 veces más potente que el CO2 y un importante contribuyente al adelgazamiento de la capa de ozono estratosférico. Podría conducir a emisiones sustanciales de óxidos de nitrógeno (NOx), una clase de contaminantes que contribuyen a la formación de smog y lluvia ácida. Y podría filtrar directamente emisiones fugitivas de amoníaco al medio ambiente, formando también contaminantes del aire, afectando a la calidad del agua y estresando los ecosistemas al alterar el ciclo global del nitrógeno.
Afortunadamente, los investigadores descubrieron que los posibles impactos negativos de una economía basada en el amoníaco pueden minimizarse con prácticas de ingeniería proactivas. Sostuvieron que ahora es el momento de comenzar a prepararse seriamente para una economía basada en el amoníaco, abordando los posibles puntos conflictivos del combustible de amoníaco antes de su implementación generalizada.
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