El impacto del DART de la NASA cambió permanentemente la forma y la órbita de la luna de un asteroide, según muestra un nuevo estudio. Una investigación dirigida por la UMD sobre la colisión de 2022 proporciona nuevos conocimientos sobre la geofísica de la formación y evolución de los asteroides.
Así fue como desvió la misión DART un asteroide
La misión DART en su conjunto tenía como objetivo explorar la posibilidad de cambiar las trayectorias de los asteroides que podrían dirigirse hacia una colisión con la Tierra. En 2022, DART chocó con éxito con un asteroide cercano a la Tierra llamado Dimorphos, que forma parte de un sistema binario, mientras orbita un asteroide más grande llamado Didymos.
Uno de los mayores asombros fue lo que el impacto con DART, hizo con la forma de Dimorphos. Según expertos, la luna asteroide era originalmente con forma de hamburguesa, pero se volvió más alargada como una pelota de fútbol, después de que la nave espacial chocara con ella. La colisión ha afectado de hecho la dinámica y el equilibrio de ambas partes del sistema binario objetivo, acortando la órbita de Dimorphos en general, tal como los científicos esperaban.
DART creó un gran cráter que descarriló su progresión original
Según un artículo publicado sobre el evento, DART creó un gran cráter en Dimorphos, remodelando la roca de forma tan drástica que descarriló su progresión original. Pese a que DART golpeó solo la luna, el cuerpo principal está igual conectado a través de la gravedad. Por tanto, los escombros esparcidos por la nave espacial en el impacto también jugaron un papel en el equilibrio perturbado entre la luna y su asteroide, acortando la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos.
Curiosamente, la forma de Didymos se mantuvo igual, un hallazgo que indica que el cuerpo del asteroide más grande es lo suficientemente firme y rígido como para mantener su forma, incluso después de perder masa para crear su luna.
Los cambios de Dimorphos tienen implicaciones importantes para futuros esfuerzos de exploración, incluida la misión de seguimiento de la Agencia Espacial Europea al sistema Didymos, conocida como Hera. Esta misión visitará el sistema binario de asteroides que incluye a Dimorphos y Didymos, con el objetivo de examinar las características internas de ambos por primera vez. Esto proporcionará un examen exhaustivo de la misión DART y sus consecuencias futuras.
El equipo ahora está esperando saber cuándo los escombros expulsados se eliminarán del sistema, si Dimorphos todavía está dando vueltas en el espacio y cuándo recuperará finalmente su estabilidad anterior.
¿Estamos preparados para defender al mundo de un asteroide?
Los asteroides sin control, suponen una amenaza para la Tierra. Aunque no ha habido un acontecimiento cataclísmico en unos 65 millones de años, eso no quiere decir que no haya habido momentos de suspenso durante los sobrevuelos de rocas espaciales. En 2013, por ejemplo, el asteroide Chelyabinsk se estrelló contra la atmósfera de la Tierra ardiendo como un segundo sol y enviando ondas de choque a través del área circundante.
Las agencias espaciales de todo el mundo quieren estar preparadas, como es lógico. Para ello, la NASA lanzó en 2022 la sonda Double Asteroid Redirection Test (DART), su primera misión dedicada a demostrar la desviación de asteroides mediante un impacto cinético.
Si un día un asteroide se precipita hacia la Tierra, los temores y las debilidades humanas pueden complicar las cosas. Una vez que los observadores del cielo den la alarma, la ansiedad colectiva de la humanidad podría trastocar la vida cotidiana mucho antes de que el asteroide toque tierra o sea desviado con éxito. Por el momento contamos con herramientas como DART, que son nuestra luz de esperanza ante un posible evento catastrófico en el futuro.
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