Liz Allen, Autor en EcoPortal.net

Si bien los corales crean un hábitat utilizado por una diversidad de vida marina, el blanqueamiento de los corales puede poner en riesgo esa vida marina. Los arrecifes de coral cubren menos del 1% del planeta, sin embargo, se estima que más de mil millones de personas dependen de los arrecifes de coral para alimentarse. Cuando los corales de colores se vuelven de un blanco puro, el cambio repentino es motivo de alarma. El esqueleto blanco de un coral blanqueado está completamente expuesto, lo que hace que el animal parezca muerto. Mientras los corales blanqueados todavía están vivos, su pérdida de color es un síntoma de estrés intenso: un esfuerzo desesperado de un animal inamovible por sobrevivir. ¿Qué causa el blanqueamiento de los corales? El color base marrón de un coral saludable proviene de pequeñas criaturas parecidas a plantas conocidas como zooxantelas . Si bien estos coloridos habitantes tienen menos de 1 milímetro de tamaño, más de un millón de zooxantelas viven típicamente en cada centímetro cuadrado de coral. Las zooxantelas se congregan en los pólipos transparentes del coral, donde su color combinado es visible para el mundo exterior. Sin embargo, los colores de las zooxantelas son simplemente un efecto secundario de su función principal para el coral: proporcionar alimento. Cómo las algas proporcionan alimento a los corales Las zooxantelas son en realidad pequeños trozos de algas. Al igual que las plantas y otras algas marinas, las zooxantelas capturan la energía del sol a través de la fotosíntesis para producir alimentos. Las zooxantelas capturan la luz utilizando clorofila, que es también lo que le da a los corales su tono marrón. A cambio del refugio y el dióxido de carbono que proporciona el coral, las zooxantelas comparten ciertos nutrientes que son difíciles de conseguir para el coral por sí solo. La cantidad de alimento que recibe un coral de sus zooxantelas varía bastante, y algunas especies de coral carecen por completo de estas asociaciones. Para estos corales independientes, el animal debe depender completamente de sus pólipos para atrapar la comida. Como pequeñas anémonas de mar, los pólipos de coral usan tentáculos pegajosos para atrapar la comida mientras flota. Algunos corales usan sus tentáculos durante el día, pero la mayoría de los corales tropicales solo extienden sus pólipos durante la noche . Los corales que evolucionaron para asociarse con las zooxantelas pueden tener una ventaja competitiva sobre las especies con estrategias de alimentación totalmente independientes. Si bien la cantidad varía mucho entre las especies de coral, los corales que trabajan con zooxantelas pueden obtener más del 50% de sus necesidades nutricionales diarias directamente de sus inquilinos que realizan la fotosíntesis. Desafortunadamente, el blanqueamiento de los corales puede convertir esta ventaja competitiva en una debilidad catastrófica para estos corales que comparten el trabajo. Los corales blanqueados carecen de zooxantelas Un coral blanqueado carece de sus habitantes coloridos y fotosintéticos, dejando al coral solo con su esqueleto blanco desnudo y pólipos transparentes. Sin sus zooxantelas, un coral blanqueado debe depender de sus propios tentáculos para alimentarse. Para los corales que están acostumbrados a proporcionar la mayor parte de su alimento por sí mismos, esto puede ser bastante manejable, pero para los corales que normalmente tienen una relación muy unida con sus zooxantelas, la pérdida de estos aliados fotosintéticos no solo despoja a estos corales de su ventaja competitiva. - también pone en peligro a estos corales dependientes de la fotosíntesis. La desafortunada ruptura entre un coral y sus zooxantelas es iniciada por el propietario del coral cuando el animal está bajo un estrés intenso. La mayoría de las veces, este estrés se presenta en forma de agua anormalmente cálida. Otros culpables conocidos incluyen gotas en la salinidad del agua de mar , sobrecarga de nutrientes , exposición excesiva al sol e incluso agua inusualmente fría . Se cree que estas situaciones estresantes causan graves daños a las zooxantelas del coral, lo que impide que las algas realicen la fotosíntesis correctamente. Normalmente, el coral digiere las zooxantelas dañadas como parte del proceso de mantenimiento natural del animal, pero cuando grandes franjas de zooxantelas se dañan de una vez, el coral no puede seguir el ritmo. La acumulación de zooxantelas no funcionales puede causar daños al propio coral, lo que lleva a un coral a liberar por la fuerza a sus habitantes de algas en un intento desesperado de autoconservación. También se cree que el estrés por calor daña directamente los tejidos del coral. En estas condiciones estresantes, se sabe que los hospedadores de coral también liberan zooxantelas aparentemente sanas . La eliminación de estas algas sanas que producen alimentos puede ser un efecto secundario involuntario del estrés por calor. Además de dañar las zooxantelas, el estrés por calor puede hacer que los propios tejidos del coral pierdan su control sobre el esqueleto del coral, haciendo que el coral pierda sus propias células con zooxantelas sanas en su interior. De esta manera, el blanqueamiento de los corales puede ser un síntoma de estrés en lugar de solo una medida de protección. Los mecanismos detrás del blanqueamiento de los corales aún no se comprenden completamente y pueden variar según la fuente del estrés del coral . Sin embargo, está claro que un coral se vuelve blanco puro cuando los tiempos son difíciles. Los enormes perjuicios del blanqueamiento de corales Además de dañar al animal coralino en sí, el blanqueamiento del coral afecta en gran medida a los peces que dependen de los corales para alimentarse o refugiarse. De hecho, casi una cuarta parte de todas las especies de peces conocidas viven entre los arrecifes de coral. Muchos estudios han documentado pérdidas en la abundancia y diversidad de peces de arrecife después de eventos de blanqueamiento de corales. Se cree que los peces que se alimentan principal o exclusivamente de los corales son los más susceptibles a los eventos de blanqueamiento de los corales, mientras que se ha demostrado que los peces con hábitos de alimentación amplios aumentan en abundancia en los años posteriores a un blanqueamiento masivo. También se cree que los peces que viven dentro de los corales reciben la peor parte de la respuesta al estrés del coral, ya que estos peces son más fáciles de detectar para los depredadores cuando se esconden dentro de un coral blanco brillante. Del mismo modo, los cangrejos y otros animales marinos que viven dentro de la estructura del coral experimentan disminuciones severas e inmediatas durante el blanqueamiento. Los efectos devastadores del blanqueamiento de los corales se extienden también a los seres humanos, ya que los arrecifes de coral se consideran importantes fuentes de alimentos. El turismo vinculado a los arrecifes de coral constituye una industria estimada en $ 36 mil millones de dólares sobre la cual se construyen muchas economías. La compleja estructura en 3D creada por los corales también protege las costas adyacentes al amortiguar el impacto de las olas entrantes. Cuando los arrecifes de coral se blanquean, estos beneficios disminuyen enormemente. Un arrecife blanqueado tiene menos pescado disponible para el consumo humano. De manera similar, un arrecife que carece de sus colores mundialmente famosos y de su diversa vida marina representa un golpe para la industria del turismo. ¿Pueden recuperarse nuestros arrecifes de coral? El blanqueamiento de corales se documentó por primera vez en la década de 1970. Desde entonces, se ha convertido en un fenómeno común para los arrecifes de coral del mundo y, a menudo, está relacionado con la extinción masiva de corales . Afortunadamente, hay señales de esperanza. Cuando los modelos utilizados para predecir el blanqueamiento de los corales se aplican a datos históricos de temperatura, los modelos tienden a predecir en exceso la cantidad de blanqueamiento de los corales, esperando que ocurra más blanqueamiento de lo que realmente se observó. Los científicos interpretan esto como una señal de que algunos corales se están adaptando al cambio climático. Los científicos también han descubierto focos de corales ya adaptados a aguas extremadamente cálidas, incluidos los corales de manglar en la Gran Barrera de Coral y las piscinas de arrecifes traseros en Samoa Americana. Estos corales ya viven en ambientes extremos, lo que los coloca "a la vanguardia" cuando se trata de adaptarse a los aumentos de temperatura del océano. La esperanza es que los corales preadaptados y tolerantes al calor como estos puedan poblar los arrecifes de coral futuros en caso de que las principales especies de corales constructores de arrecifes de hoy en día no puedan adaptarse al cambio climático con la suficiente rapidez. No obstante, el mejor curso de acción para garantizar la longevidad de los arrecifes de coral del mundo y el sustento de las muchas criaturas de los arrecifes que dependen de estos corales es reducir la velocidad a la que los entornos de los arrecifes de coral están cambiando debido al cambio climático. Los corales pueden adaptarse, pero solo si se les da el tiempo suficiente para que ocurra la evolución antes de que sean exterminados. Artículo en inglés.

Liz Allen

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