Las políticas aplicadas por el Departamento de Calidad Ambiental de Carolina del Norte (NCDEQ) son reconocidas con un galardón por innovación por el Consejo de Estados Ambientales (ECOS) por agilizar las solicitudes de subvenciones y préstamos para reparar los sistemas de agua potable y residuales tras los daños del huracán Helene. A dos años del hecho, se destacó la gestión y el avance en la resolución de los daños del desastre.
La distinción y la elección
Según ECOS, el premio se eligió en la reunión otoñal de 2026 y, en la categoría de innovación de programas ambientales, Carolina del Norte quedó como la elegida entre los 50 estados miembros que nominaban programas a través de videos de presentación. De los 14 estados presentados, la gestión por el huracán Helene resultó ganadora junto a Nueva Jersey en esa categoría.
Un premio de este tipo no era recibido por Carolina del Norte desde 2014 y ECOS, la organización sin fines de lucro, otorga los galardones desde 1993 como una asociación apartidaria.
Premio para Carolina del Norte
La respuesta de la División de Infraestructura Hídrica y de la División de Recursos Hídricos del NCDEQ quedó como la ganadora por la innovación en la categoría de programas ambientales por su labor en el oeste de Carolina del Norte en plena recuperación por el huracán Helene. La infraestructura hídrica, la gestión de los nuevos programas y su implementación sobresalieron frente al resto. Aunque las tareas de reconstrucción siguen en marcha, no perdieron la oportunidad de destacar la respuesta gubernamental.
En su comunicado oficial, el NCDEQ celebró el galardón y recordó su actuación ante la emergencia climática. Afirmaron que la División de Infraestructura Hídrica mejoró el programa de préstamos ante emergencias, otorgó fondos de más de US$82 millones y se capacitó al personal en tiempo récord para atender los daños en los sistemas de agua potable.
También destacaron que el NCDEQ trabajó aceleradamente y logró en seis meses lo que habitualmente demora un año, y destinó US$861 millones para reparar y reforzar 217 sistemas de agua potable y aguas residuales ante futuros fenómenos. En total, 28 condados fueron los alcanzados por estos subsidios, siendo otro dato destacado.
Reid Wilson, el secretario del NCDEQ, declaró tras el reconocimiento: «Este premio del ECOS reconoce los enfoques verdaderamente innovadores en la recuperación tras Helene y, aunque otorgamos más de US$1000 millones para la recuperación total, el trabajo apenas comienza en muchos otros aspectos». Zeb Smathers, alcalde de Canton, una de las zonas más damnificadas, también se expresó al respecto y señaló que le sorprendió ver a una agencia estatal actuar con tanto liderazgo hace dos años.
Y es que los daños se estiman que fueron de 180 sistemas públicos de agua potable inutilizados, zonas sin electricidad hasta por un mes y los días posteriores mantuvieron en emergencia a distintas zonas de Carolina del Norte, pero los organismos competentes lograron gestionar la situación. El riesgo de las aguas contaminadas fue uno de los más altos post-tragedia y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) trabajó en conjunto con el NCDEQ para analizar 1558 pozos privados en los condados más afectados por la posible contaminación del agua de consumo con aguas residuales en la de consumo diario, Buncombe y Watauga.
Los daños de Helene
Ya pasaron dos años del huracán Helene y el oeste de Carolina del Norte, aunque reconocido con el galardón del ECOS, mantiene presentes las 100 muertes, los daños estimados en más de US$60 000 millones y las obras ejecutadas y las que aún restan por completar. En número, el NCDEQ destacó que más de 1320 toneladas cortas de escombros se retiraron de arroyos, se repararon 385 viviendas, se invirtieron US$5 millones para microrredes eléctricas y US$25 millones para infraestructura de reciclaje.
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