En Galena, un pequeño pueblo de Alaska, encender la luz cuesta mucho más que en otras partes de Estados Unidos.
Y no es porque falte electricidad.
El problema es que el pueblo está tan aislado que no hay carreteras que lo conecten con otras ciudades.
Todo el combustible que necesitan para generar electricidad tiene que llegar en barco o en avión.
Como puedes imaginar, eso no sale barato.
Por eso, desde hace años, la comunidad busca la manera de gastar menos diésel.
Ya comenzaron a utilizar madera de los bosques cercanos para calefaccionar edificios y ahora apuestan por los paneles solares y las baterías.
Si el proyecto alcanza sus objetivos, podrían ahorrar unos US$450 000 al año.
Pero ¿cómo puede funcionar una instalación solar en un lugar conocido por sus inviernos tan largos?
El problema de vivir sin caminos y pagar el combustible
Vivir en Galena significa acostumbrarse a cosas que en otras ciudades ni siquiera se piensan.
Por ejemplo, conseguir combustible.
El pueblo tiene su propia red eléctrica, pero depende principalmente de generadores diésel para mantenerla funcionando.
Y ese diésel tiene que recorrer un largo camino antes de llegar.
En verano, cuando el río Yukón está libre de hielo, las barcazas pueden transportar grandes cantidades de combustible hasta la comunidad.
El problema llega con el invierno.
El río se congela, los barcos dejan de pasar y, si hace falta traer más combustible, la alternativa es hacerlo en avión.
Eso encarece todavía más el suministro.
Para tener una idea, Galena consume más de 370 000 galones de diésel al año solamente para producir electricidad.
Es mucho combustible para una comunidad pequeña.
Además, no pueden darse el lujo de quedarse sin energía. Durante el invierno, las temperaturas pueden caer varias decenas de grados bajo cero y la calefacción es indispensable.
Por eso, encontrar otras formas de producir energía no es solamente una cuestión de ahorrar dinero.
Cómo funciona el plan para depender menos del diésel
Galena no pretende dejar de utilizar diésel de un día para otro.
La idea es ir reemplazando una parte de ese combustible con recursos que puedan conseguir más cerca.
Y ya dieron un primer paso.
La comunidad cuenta con una caldera de biomasa que utiliza astillas de madera para producir calor.
Es un sistema parecido a una calefacción gigante, pero en lugar de funcionar con diésel, aprovecha madera de los bosques de la zona.
Así pueden calefaccionar edificios comunitarios sin gastar tanto combustible.
Eso sí, la madera tiene que obtenerse de manera sostenible para que la solución siga funcionando con los años.
Pero una cosa es calefaccionar edificios y otra muy distinta es producir electricidad.
Ahí aparece la segunda parte del plan
Aunque parezca extraño hablar de paneles solares en Alaska, durante el verano hay días en los que el sol permanece muchas horas sobre el horizonte.
Y Galena quiere aprovechar esa luz.
El proyecto contempla unos 1,5 megavatios de energía solar, junto con baterías que permitan guardar parte de la electricidad para utilizarla cuando haga falta.
También incluye un sistema para coordinar los paneles, las baterías y los generadores que ya tiene el pueblo.
Según la Oficina de Energía Indígena del Departamento de Energía de Estados Unidos, la meta es que la instalación aporte más del 25 % de la electricidad anual correspondiente a 186 viviendas y 21 instalaciones tribales.
Y si todo funciona como esperan, podrían gastar unos US$450 000 menos al año en combustible.
Todavía no es un ahorro comprobado, sino lo que calculan conseguir con el proyecto.
La tranquilidad de no quedarse a oscuras en el Ártico
Para Galena, ahorrar esa cantidad de dinero sería importante.
Pero hay otro motivo por el que este proyecto tiene tanto sentido.
En una ciudad conectada a una gran red eléctrica, un problema de suministro puede resolverse con ayuda de otras instalaciones.
En Galena no es tan sencillo.
El pueblo tiene que producir su propia electricidad y depende de que el combustible llegue a tiempo.
Si algo falla en pleno invierno, las consecuencias pueden ser serias.
Por eso, tener más de una fuente de energía puede ayudar.
La biomasa ya permite gastar menos diésel en calefacción. Los paneles solares y las baterías, por su parte, podrían reducir el trabajo de los generadores durante una parte del año.
Claro que eso no significa que puedan olvidarse del diésel.
En invierno hay pocas horas de luz y los generadores seguirán siendo necesarios
Tampoco quiere decir que nunca más vayan a sufrir un apagón.
Pero cuanto menos dependan de un combustible que tiene que viajar cientos de kilómetros para llegar, mejor preparados podrían estar ante problemas de abastecimiento.
Y esa es, en el fondo, la idea que están siguiendo.
No encontraron una tecnología capaz de resolverlo todo.
Simplemente están combinando distintas opciones para aprovechar mejor lo que tienen.
En un lugar como Galena, donde hasta conseguir combustible puede ser complicado, eso ya sería un cambio importante.
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