Ante el cierre de las plantas de generación de electricidad basadas en carbón, como consecuencia de la progresiva transición energética, expertos de la Universidad de Wyoming (UW) se dedicarán a estudiar las posibilidades de aprovechar la infraestructura para el desarrollo de centrales nucleares. Haibo Zhai, profesor y titular del proyecto, busca evaluar una alternativa que facilitaría la instalación de reactores y reduciría costos de instalación.
La caída de las plantas de carbón y la oportunidad para expandir la industria nuclear
El cierre de las plantas de carbón es uno de los principales fenómenos que reflejan la reconfiguración del panorama energético estadounidense. La expansión del gas natural y de las energías renovables dejó en desventaja competitiva a las centrales tradicionales, cuyas operaciones también se vieron afectadas por el alto costo de mantenimiento y modernización de sus instalaciones.
A ello se sumó la adopción de nuevas metas ecológicas por parte de gobiernos y actores del sector privado, que fueron cuestionados por respaldar la quema de combustibles fósiles para el sostenimiento de las actividades productivas y de generación de energía. En contraste, la alternativa nuclear sigue cobrando fuerza.
Con un amplio desarrollo en EE. UU., la energía nuclear atraviesa un proceso de revitalización gracias a la implementación de innovaciones que optimizan su rendimiento, refuerzan su seguridad y permiten aprovechar dos de sus características principales: la de ofrecer un suministro estable y la de operar con bajas emisiones.
En este escenario, el equipo de la UW, liderado por Haibo Zhai, se planteó el objetivo de analizar la viabilidad de transformar los emplazamientos de antiguas centrales de carbón para el alojamiento de reactores nucleares, que permitirían a las ciudades contar con nuevas fuentes limpias para alimentar su red eléctrica y producir beneficios económicos.
Los investigadores hicieron foco en aquellos elementos de la infraestructura anterior que podrían ser reaprovechados en proyectos nucleares. Para Zhai, ambos tipos de centrales comparten similitudes como «la gran extensión de terrenos, los ciclos de vapor, los sistemas de refrigeración y las conexiones a la red eléctrica».
«Los investigadores estudiarán la posibilidad de reutilizar terrenos, dispositivos eléctricos, subestaciones transformadoras, conexiones, etc.», puntualizaron desde la institución.
Vínculo con los centros de datos e impacto local
Desde Wyoming, Zhai diagnosticó que el crecimiento del consumo eléctrico a raíz de la expansión de los centros de datos requiere la implementación de soluciones eficientes que refuercen la capacidad de generación del estado y respalden las operaciones de los servidores de la IA a un bajo costo ambiental.
«Los reactores modulares pequeños son una opción para los centros de datos porque son flexibles y proporcionan energía fiable y libre de emisiones a precios estables», sugirió. En esta línea, anticipó que trabajarán en el análisis del suministro de combustible y el coste de generación de electricidad para determinar si las centrales reacondicionadas son adecuadas para complementar la actividad de los centros de datos.
Además, la ampliación de la industria nuclear en Wyoming se traduciría en la creación de empleos que dinamizarían la economía estatal, de acuerdo con el ejemplo de Kemmerer, donde la instalación de la central Natrium, perteneciente a TerraPower, generaría hasta 11 600 puestos de trabajo en la construcción y alrededor de 250 en planta permanente.
Zhai señaló que una transición exitosa desde el carbón hacia la energía nuclear dependerá «de la receptividad de las comunidades locales y de la colaboración con diversas partes interesadas», tanto del ámbito público como del privado.
Respaldo gubernamental
La investigación de la UW fue seleccionada para la asignación de fondos provenientes de la Administración de Desarrollo Económico de EE. UU. Para financiar los gastos necesarios a lo largo de los dos años de duración del estudio, los investigadores recibieron US$513 mil, destinados a cubrir parte del presupuesto total de US$645 mil.
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