La pregunta ya no es si el nivel global del mar aumentará, sino cuánto tiempo llevará. Un estudio de modelización publicado en la revista Nature Climate Change muestra que el rápido calentamiento de los océanos en la región de la Antártida Occidental es inevitable y que los esfuerzos para reducir las emisiones sólo pueden prevenir en un escenario aún peor.
Según un estudio del British Antártida Survey (BAS) publicado esta semana en la revista, la capa de hielo de la Antártida occidental seguirá aumentando su ritmo de derretimiento durante el resto del siglo, independientemente de si podemos reducir el uso de combustibles fósiles.
El estudio realizado por el equipo dirigido por Caitlin Naughten, asevera que es probable que ahora sea inevitable una aceleración significativa en la tasa de derretimiento, lo que significa que la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar podría aumentar rápidamente en las próximas décadas.
Influencia de la capa de hielo de la Antártida occidental
Las plataformas de hielo desempeñan un papel importante a la hora de mantener o frenar el movimiento de los glaciares hacia el mar. La capa de hielo de la Antártida occidental es la que más contribuye al aumento del nivel del mar.
La pérdida de hielo se produce por interacción con el Océano Austral, especialmente en el Mar de Amundsen.
Los científicos realizaron simulaciones en la supercomputadora nacional de Gran Bretaña para estudiar el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental debido a la interacción con el océano. Quieren evaluar cuán inevitable es (y a qué será necesario adaptarse) y cuánto se puede prevenir el derretimiento incluso con controles internacionales, al tiempo que se limitan las emisiones de gases de efecto invernadero.
Teniendo en cuenta la variabilidad climática asociada a eventos como El Niño, estos cálculos no muestran diferencias significativas entre los escenarios intermedios de emisiones y los objetivos más ambiciosos del Acuerdo de París 2015. Porque, incluso en el mejor de los casos, con un aumento de 1,5°C de las temperaturas globales, la pérdida de hielo aumentará tres veces más rápido que en el siglo XX.
Utilizando modelos anteriores, se estimó que el derretimiento en la parte occidental del vasto continente helado podría estar relacionado con el calentamiento de la Antártida. En conjunto, la capa de hielo de la Antártida occidental contiene suficiente hielo para elevar el nivel promedio del mar en 5 metros.
Advertencia para las zonas costeras
A nivel mundial, millones de personas viven cerca de las costas y estas comunidades se verán gravemente afectadas por el aumento del nivel del mar, advierten los científicos.
Una mejor comprensión de los cambios futuros permitirá a los responsables de la toma de decisiones planificar con antelación y adaptarse más fácilmente.
Caitlin Naughten, autora principal del estudio e investigadora del British Antártida Survey, dijo: “Parece que hemos perdido el control del derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental. Si quisiéramos conservarlo en su estado histórico, tendríamos que haber actuado contra el cambio climático hace décadas. El lado positivo es que, al reconocer esta situación con antelación, el mundo tendrá más tiempo para adaptarse a la subida del nivel del mar que se avecina. Si hay que abandonar o remodelar sustancialmente una región costera, contar con 50 años de antelación va a marcar la diferencia“.
El equipo creó cuatro escenarios futuros para el siglo XXI, así como proyecciones históricas para el siglo XX. Los escenarios futuros estabilizarían el aumento de la temperatura global en los objetivos del Acuerdo de París (1,5°C a 2°C) o seguirían un estándar medio a alto.
Todas las simulaciones conducen a un calentamiento significativo y generalizado del mar de Amundsen y a un mayor derretimiento de sus capas.
Los tres escenarios de menor alcance han evolucionado de manera casi idéntica a lo largo del siglo XXI. Incluso en el mejor de los casos, el calentamiento en el mar de Amundsen se triplicó y las plataformas de hielo flotantes ayudaron a estabilizar el derretimiento de los glaciares interiores, aunque la curva comienza a aplanarse hacia finales de siglo.
En el peor de los casos, las plataformas de hielo se derretirán más que otras plataformas de hielo, pero sólo después de 2045. Los autores advierten que se considera poco probable un escenario de alto consumo de combustibles fósiles en el que las emisiones aumenten demasiado rápido.
Finalmente, Naughten recomienda que sigamos esforzándonos por reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles: “Lo que hagamos ahora contribuirá a ralentizar el ritmo de subida del nivel del mar a largo plazo. Cuanto más despacio cambie el nivel del mar, más fácil será para los gobiernos y la sociedad adaptarse a él, aunque no se pueda detener“.
Referencia:
Naughten, K. et al. “Unavoidable future increase in West Antarctic ice-shelf melting over the twenty-first century”. Nature (2023)
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