Este planeta azul fuera de nuestro sistema solar es conocido por su clima infernal. Pero se acaba de descubrir algo más: huele a huevos podridos. Científicos de la Universidad Johns Hopkins en EE.UU. utilizaron datos del telescopio espacial James Webb para estudiar un exoplaneta llamado HD 189733 b, un gigante gaseoso del tamaño de Júpiter.
La atmósfera del planeta contiene pequeñas cantidades de sulfuro de hidrógeno, la misma molécula que crea el olor característico tanto a huevos podridos como a flatulencias en los humanos. «Entonces, si tu nariz pudiera funcionar a 1.000°C… la atmósfera olería a huevos podridos«, dijo el Dr. Guangwei Fu, astrofísico de Johns Hopkins que dirigió la investigación.
HD 189733 b se encuentra a sólo 64 años luz de la Tierra y es el «Júpiter caliente» más cercano que los astrónomos han podido observar pasando delante de su estrella, lo que lo convierte en un planeta de referencia para estudios detallados de atmósferas exoplanetarias desde su descubrimiento por Fu en 2005.
Este exoplaneta está aproximadamente 13 veces más cerca de su estrella que Mercurio del Sol y tarda unos dos días terrestres en completar una órbita.
Hay temperaturas abrasadoras de alrededor de 1.000°C, lluvia de cristales y vientos que superan los 8.000 km/h.
«No buscamos la vida en ese planeta azul»
El descubrimiento de sulfuro de hidrógeno en HD 189733 es uno de los primeros descubrimientos de este gas en un exoplaneta.
Aunque el sulfuro de hidrógeno es uno de los gases que sugieren que los planetas distantes pueden estar habitados por organismos alienígenas, los investigadores no buscan vida en este planeta azul porque este «gigante gaseoso» similar a Júpiter es demasiado caliente. Pero los científicos dicen que el descubrimiento del sulfuro de hidrógeno es un paso hacia la comprensión de cómo se forman los planetas.
“No buscamos vida en este planeta porque hace demasiado calor, pero el descubrimiento del sulfuro de hidrógeno es un paso hacia encontrar esta molécula en otros planetas y comprender mejor cómo se forman los diferentes tipos de planetas”.
Además de detectar sulfuro de hidrógeno y medir el contenido total de azufre en la atmósfera de HD 189733 b, los científicos también midieron las principales fuentes de oxígeno y carbono del planeta azul: agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono.
«El azufre es un elemento esencial para formar moléculas más complejas y, al igual que el carbono, el nitrógeno, el oxígeno y el fosfato, los científicos necesitan estudiarlo más de cerca para comprender cómo se forman los planetas y de qué están hechos», señaló Fu.
El misterio de los metales
Los científicos también descartaron con una precisión sin precedentes la presencia de gas metano en HD 189733 b y midieron el contenido de metales pesados.
Los gigantes de hielo menos masivos como Neptuno y Urano contienen más metales que los gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno, los planetas más grandes del sistema solar. La mayor presencia de metales sugiere que Neptuno y Urano acumularon más hielo, rocas y otros elementos pesados que gases como el hidrógeno y el helio durante su formación temprana.
Los científicos quieren determinar si esta correlación se aplica a los exoplanetas, explicó Fu.
“Este planeta azul con la masa de Júpiter está muy cerca de la Tierra y ha sido muy bien estudiado. Ahora tenemos esta nueva medición para mostrar que, de hecho, las concentraciones de metales que tiene proporcionan un punto muy importante para el estudio de cómo la composición de un planeta varía con su masa y radio”, agregó el científico.
Telescopio revolucionario
James Webb abre una nueva ventana al análisis de sustancias químicas en planetas distantes, ayudando a los astrónomos a aprender más sobre sus orígenes. “Esta es verdaderamente una revolución en el campo de la astronomía.
Cumplió lo prometido e incluso superó nuestras expectativas en algunos aspectos”, afirmó el Dr. Fu.
En los próximos meses, el equipo de Fu planea utilizar datos de telescopios espaciales para rastrear azufre en más exoplanetas y aprender cómo los altos niveles del compuesto pueden afectar su forma cerca de las estrellas anfitrionas.
La investigación fue publicada en la revista Nature.
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Con información de: https://www.bbc.com/