Una discusión amistosa entre científicos terminó en una búsqueda de récords por colecciones de toda Norteamérica.
Todo empezó cuando una bióloga quedó convencida de que había atrapado el cangrejo de río más grande que habían visto.
Pero uno de sus colegas no estaba tan seguro.
Así que decidieron medir decenas de ejemplares guardados en colecciones científicas para saber quién tenía la razón.
Lo que no esperaban era que la búsqueda del verdadero campeón terminaría dejando una pregunta mucho más difícil de responder.
¿Qué encontraron?
Una búsqueda por museos que terminó en récord
Los científicos formaron un equipo y revisaron nueve grandes colecciones científicas de Norteamérica.
Llevaron calibradores y midieron con cuidado 60 de los ejemplares más grandes que estaban conservados.
Pero hay un detalle importante.
No midieron al animal completo.
Para poder compararlos utilizaron la longitud del caparazón, sin contar la cola, las pinzas ni las antenas.
Después de revisar todos los números, hicieron una lista con los 20 ejemplares de mayor tamaño entre los que habían estudiado.
La colección del Illinois Natural History Survey destacó al incluir seis ejemplares muy grandes
El Museo Nacional de Historia Natural del Instituto Smithsonian aportó otros cuatro.
Pero ¿qué pasó con el famoso «Crawzilla», el cangrejo que inició todo esto?
Su caparazón medía 77,5 milímetros y consiguió entrar en la lista.
Pero apenas llegó al puesto número 10.
Además, fue el único cangrejo excavador que apareció entre los 20 primeros.
El primer lugar lo obtuvo otro.
Era un cangrejo cepillo de botella de Tennessee (Barbicambarus simmonsi).
Un ejemplar enorme que había sido recolectado en Tennessee en 2011 y llevaba años conservado en la colección de la Universidad de West Liberty.
Un caparazón del tamaño de una tarjeta de crédito
Los datos del animal sorprendieron hasta a los propios biólogos.
Solamente su caparazón medía 86,6 milímetros, que son unas 3,4 pulgadas.
Para que tengas una referencia, esa sola parte del cuerpo tiene aproximadamente el largo de una tarjeta de crédito.
Y si a eso le sumas las grandes pinzas, las antenas y la cola, el animal entero ocupa casi todo el ancho de una hoja de cuaderno.
Para encontrar semejante gigante, los investigadores de la Universidad de Illinois tuvieron que recurrir a las colecciones de los museos, un recurso valiosísimo donde algunos ejemplares permanecen durante años esperando nuevas preguntas científicas.
Pero cuando compararon a los cangrejos más grandes apareció algo que no esperaban.
Incluso entre estos gigantes, pocos conseguían superar los 80 milímetros de caparazón.
Y eso planteó una nueva pregunta.
¿Qué estaba frenando su crecimiento?
El detalle que apareció al comparar a todos los gigantes
Los científicos buscaron primero posibles explicaciones en el lugar donde vivía cada especie.
Compararon factores como la latitud, la disponibilidad de oxígeno y el tipo de hábitat.
Pero con estos datos no encontraron un patrón claro que explicara por qué algunos cangrejos alcanzaban tamaños mayores que otros.
Así que apareció otra posibilidad.
Quizá parte de la explicación no esté solamente en el ambiente, sino también en el propio cuerpo del animal
Los investigadores plantean que factores fisiológicos, como las características del exoesqueleto o de la musculatura, podrían ayudar a explicar por qué los grandes cangrejos de río de Norteamérica parecen encontrar dificultades para superar cierto tamaño.
Pero todavía es solo una hipótesis.
En otras partes del mundo existen cangrejos de río capaces de crecer mucho más, así que ahora queda por descubrir qué ocurre con las especies norteamericanas.
La búsqueda que comenzó para saber si «Crawzilla» era realmente el más grande encontró un ganador de 3,4 pulgadas.
Pero también dejó una pregunta que los científicos todavía no pueden responder.
Y quizás eso sea lo más curioso de toda la historia.
Bloomer, C. C., Adams, S. B., Barnett, Z. C., Graham, Z. A., Delekta, E. M., Hayes, D. M., Loughman, Z. J., MacIntosh, H., Pugh, M. W., Reed, K., Shoobs, N. F., Taylor, C. A., & Larson, E. R. (2026). North American crayfish: A quest for the biggest catch. Ecology, 107(9), Article e70471. https://doi.org/10.1002/ecy.70471
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