Recientemente, se ha informado sobre incidentes en los que pasajeros de aerolíneas comerciales (Air Europa y Singapore Airlines) resultaron heridos tras turbulencias. Ante una reiteración de grados de gravedad de estos incidentes, emergió la afirmación de que el cambio climático podría intensificar las turbulencias en los aviones, incluso con cielo totalmente despejado. Es decir, sin nubes ni tormentas.
La confirmación científica: más calor es igual a más inestabilidad
La confirmación científica ha demostrado que efectivamente el calentamiento global provoca que la atmósfera sea, cada vez menos estable. Un tipo de aire turbulento invisible y difícil de predecir ocurrirá con mayor frecuencia en el hemisferio norte a medida que el clima se calienta.
El peligro de las turbulencias en aire limpio
La mayor parte de las turbulencias en aire limpio se producen cerca de las corrientes en chorro, que son flujos de aire veloz que discurren de oeste a este por todo el planeta. Este tipo de corrientes se dan en la troposfera superior entre 32 000 y 39 000 pies por encima de la superficie terrestre, justo en la altitud de crucero típica de los aviones comerciales. Y a diferencia de la turbulencia producida por las tormentas, la turbulencia en aire limpio no puede verse con radares y es muy difícil de esquivar para los pilotos, haciendo que pegue a los aviones de una forma inesperada.
La ciencia de las alteraciones del tiempo
Para empezar, un clima más cálido proporcionará un aumento en la cantidad de energía conservada en la atmósfera, lo que a su vez provocará un aumento de la velocidad de las corrientes en chorro y del número de cizalladuras del viento, que se definen como aumentos en el aire turbulento que rápidamente se mueve hacia arriba.
La cizalladura refleja las diferencias de velocidad del viento observadas a distintas alturas. La evidencia recopilada revela descubrimientos concretos sobre este fenómeno: un artículo publicado en el Journal of the Atmospheric Sciences que utilizó 26 modelos climáticos generales presentes encontró que la cizalladura del viento aumentaría entre un 16 % y un 27 % desde 2015 hasta 2100. Además, dicha investigación también indica que la atmósfera sería entre un 10 % y un 20 % menos estable en ese mismo rango temporal. El aumento de la cizalladura del viento y la disminución de la estabilidad operan juntos en la creación de condiciones favorables para la turbulencia en aire claro.
Datos históricos y proyecciones
Los científicos reanalizaron datos atmosféricos de 1980 a 2021 para el Journal of Geophysical Research: Atmospheres y descubrieron que la turbulencia en aire claro de intensidad moderada a severa aumentó entre un 60 % y un 155 % sobre el norte de África, el este de Asia, el Oriente Medio, el Atlántico Norte y el Pacífico Norte en los citados 41 años.
Actualmente, los aviones experimentan este tipo de turbulencia cerca del 1 % del tiempo en el hemisferio norte, pero cerca del 7,5 % del tiempo en el este de Asia, donde la corriente en chorro subtropical es considerablemente más intensa. Para predecir la tendencia futura, los investigadores llevaron a cabo 20 simulaciones informáticas bajo incrementos de calentamiento potenciales que iban desde 1,8 °F hasta 7,2 °F en 11 modelos climáticos diferentes. Los autores concluyeron que la probabilidad de experimentar turbulencia en aire claro aumentará con cada grado de calentamiento, afectará a los dos hemisferios y los efectos serán peores en los escenarios de emisión más alta de gases de efecto invernadero.
La turbulencia en aire claro es un fenómeno predominantemente responsable de la turbulencia en la aviación y provoca aproximadamente el 70 % de todos los accidentes relacionados con el tiempo en territorio estadounidense. Para la protección de los pasajeros a medida que los cielos se vuelven cada vez más caóticos, es posible que los pilotos deban tener encendidas las señales para el cinturón de seguridad durante periodos más prolongados e ir interrumpiendo el servicio de cabina durante los vuelos.
Fuentes:
- Foudad, M., Sanchez-Gomez, E., Jaravel, T., Rochoux, M. C., & Terray, L. (2024). Climate change will bring more turbulence to flights in the Northern Hemisphere. American Geophysical Union (AGU) Press Release.
- De Medeiros, J., & Williams, P. D. (2025). Turbulent flights to continue as warming world shakes skies. University of Reading.
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