El rover Curiosity de la NASA busca pruebas de que el antiguo Marte tenía los ingredientes adecuados para sustentar la vida microbiana, si es que se formó hace miles de millones de años, cuando el Planeta Rojo albergaba lagos y ríos. En uno de sus trayectos, descubrió fascinantes formaciones rocosas con forma de telaraña y cristales de azufre en Marte, lo que aporta nuevos conocimientos sobre el pasado del planeta.
En la búsqueda del tesoro: Rocas con sorpresa amarilla en Marte
Una roca en Marte derramó un sorprendente tesoro amarillo luego de que Curiosity rompiera accidentalmente su anodino exterior. Cuando el rover hizo rodar su cuerpo de 899 kilogramos (1.982 libras) sobre la roca, esta se rompió y reveló cristales amarillos de azufre elemental.
Aunque los sulfatos son bastante comunes en Marte, esta representa la primera vez que se encuentra azufre en el planeta rojo en su forma elemental pura. Este descubrimiento inesperado ha suscitado nuevas preguntas sobre la historia geológica de Marte y su potencial para albergar vida.
Lo que es aún más emocionante es que el canal Gediz Vallis, donde Curiosity encontró la roca, está plagado de rocas que parecen sospechosamente similares a la roca de azufre antes de que fuera aplastada fortuitamente, lo que sugiere que, de alguna manera, el azufre elemental puede ser abundante allí en algunos lugares.
Un misterioso oasis de azufre en Marte
El azufre es un elemento esencial para la vida tal como la conocemos. En la Tierra, desempeña un papel fundamental en la creación de aminoácidos, los componentes básicos de las proteínas. Si bien este descubrimiento no indica que haya vida en Marte, se suma a una lista cada vez mayor de elementos y compuestos marcianos (como el agua y los entornos habitables) que podrían haber sustentado la vida en el pasado.
El azufre, en su forma pura, se forma solo en condiciones muy específicas, lo que hace que este descubrimiento sea aún más desconcertante. El canal de Gediz Vallis, donde se encontró la roca, es un tesoro de la historia marciana. Las rocas de esta antigua vía fluvial muestran las cicatrices de los ríos que fluyeron por ella hace miles de millones de años.
Los sulfatos son sales que se forman cuando el azufre, generalmente en forma compuesta, se mezcla con otros minerales en el agua. Cuando el agua se evapora, los minerales se mezclan y se secan, dejando atrás los sulfatos. Estos minerales de sulfato pueden decirnos mucho sobre Marte, como su historia hídrica y cómo se ha erosionado a lo largo del tiempo.
Misión de encontrar evidencia para sustentar la vida en el planeta rojo
La misión principal de Curiosity es buscar evidencia de que el antiguo Marte tenía las condiciones necesarias para sustentar la vida microbiana, si es que alguna vez existió. Hace miles de millones de años, el Planeta Rojo albergaba lagos y ríos, y el canal de Gediz Vallis, ubicado en la base del imponente Monte Sharp de 5 kilómetros de altura, podría brindar información crucial. Este canal puede revelar cómo era el entorno cuando Marte estaba perdiendo su agua. Si bien las capas más antiguas del Monte Sharp se formaron en un clima seco, la presencia del canal sugiere que ocasionalmente fluía agua a través de la región a medida que el clima sufría cambios significativos.
Los científicos aún están descifrando los procesos que formaron varias características dentro del canal, incluido el montículo de escombros apodado “Pinnacle Ridge”, visible en la nueva panorámica de 360 grados. Parece que los ríos, los flujos de escombros húmedos y las avalanchas secas dejaron su huella. El equipo científico ahora está construyendo una cronología de los eventos a partir de las observaciones de Curiosity.
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