Los gases de efecto invernadero que deterioran la atmósfera son varios y la actividad humana suma cada vez más formas de afectar el ambiente a partir de sus innovaciones. En este sentido, el metano suele señalarse como uno de los más nocivos y persistentes por su potencia. Incluso se lo compara con el dióxido de carbono bajo la creencia de que permanece más tiempo en el aire. Pero, ¿es cierto que el metano permanece en la atmósfera más tiempo que el CO₂?
Los datos de duración
A través de análisis de la NASA y del Programa de las Naciones Unidas de Medio Ambiente (PNUMA) se explicó que una molécula de metano atrapa más calor que una molécula de dióxido de carbono y, sin embargo, queda por detrás entre los mayores contribuyentes al calentamiento global. El PNUMA sostiene que el metano es un precursor importante del ozono troposférico, uno de los contaminantes más perjudiciales para la salud y los cultivos, y que su aumento explica entre el 20 % y el 30 % del calentamiento registrado desde la Revolución Industrial.
Otro dato llamativo es que la concentración del metano se duplicó en los últimos 200 años.
El origen del metano
Cerca del 40 % del metano emitido proviene de fuentes naturales, como humedales y procesos digestivos de animales, mientras que el 60 % restantes se origina en actividades humanas como el uso de combustibles fósiles, descomposición de residuos en vertederos y agricultura.
América Latina y el Caribe figuran entre las regiones que más metano aportan a nivel global, con un 15 % estimado del total. El PNUMA, con más precisión, remarca que la agricultura produce el 50 %, la producción de combustibles fósiles un 40 % y el restante 10 % llegaría de la gestión de los residuos.
¿Cuál dura más?
Según señala la NASA, el metano dura de 7 a 12 años en la atmósfera. El dióxido de carbono, en cambio, puede persistir durante cientos de años, causando deterioro en el aire. El PNUMA proyecta un escenario favorable para la región, donde las emisiones de metano podrían reducirse un 45 % hacia 2050 mediante intervenciones en la producción y distribución de combustibles fósiles, la gestión de residuos, la agricultura y la minería del carbón.
Los puntos más altos de metano natural registrados se dieron en el Ártico, donde la NASA señala que los humedales, el permafrost y los lagos emiten grandes cantidades del gas nocivo, pero no creen que el calentamiento de la región pueda producir un aumento significativo del gas a la atmósfera.
Soluciones a la vista
El programa de la ONU marca que tratar los residuos biodegradables ya sería un buen paso para tener resultados positivos. Otra opción es aprovechar el biogás del estiércol del ganado, una fuente natural de este gas.
Siguiendo estas medidas, el PNUMA pronostica que el aumento de temperatura en la región sería de 1,6 °F hacia 2050, por debajo de los 2,7 °F que se espera.
Conclusión
Los datos oficiales marcan que la afirmación es falsa y que el metano permanece en la atmósfera mucho menos tiempo que el dióxido de carbono. Sin embargo, el hecho de que dure menos en el aire no significa que sea menos importante. Y es que, mientras permanezca en la atmósfera, una molécula de metano atrapa más calor que una molécula de dióxido de carbono y puede representar entre el 20 % y el 30 % del calentamiento global desde 1750 en plena Revolución Industrial. Por esto, lo determinante es cuánto calienta cada gas y no cuánto tiempo permanece en la atmósfera.
Fuentes:
- NASA, Ciencia: cambio climático. «Metano».
- Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). «América Latina y el Caribe puede reducir en casi 1,6 °F el aumento regional de temperaturas si controla los contaminantes climáticos de vida corta».
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