La galaxia no deja de sorprendernos, y es que la NASA ha descubierto un objeto de gran misterio: Una sorprendente estrella de neutrones gira más rápido a una velocidad increíble de 716 veces por segundo, lo que la convierte en el cuerpo cósmico que gira más rápido jamás visto.
Una de las estrellas con mayor rotación jamás registrada
Las estrellas de neutrones giran extremadamente rápido por su elevadísima carga magnética y representan una de las etapas evolutivas finales de una estrella masiva. Se forman cuando estrellas con al menos ocho veces la masa del Sol se quedan sin combustible para la fusión nuclear.
Los investigadores han descubierto que la estrella de neutrones del sistema binario 4U 1820-30 gira a una velocidad asombrosa de 716 veces por segundo, lo que la convierte en uno de los objetos que giran más rápido que se hayan observado en el universo. El descubrimiento fue realizado por un equipo de investigación dirigido por el astrofísico Gaurava K. Jaisawal de la Universidad Técnica de Dinamarca, y los resultados se publicaron en The Astrophysical Journal. Durante su estudio de las explosiones termonucleares de este sistema, descubrieron oscilaciones extraordinarias que indican la rápida rotación de la estrella de neutrones.
La estrella de neutrones en cuestión, se encuentra en el cúmulo globular NGC 6624, ubicado hacia el corazón de la Vía Láctea, a unos 26 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario.
¿Qué tan rápido son 716 revoluciones por segundo?
Resulta difícil imaginar que algo gire 716 veces en el tiempo en solo un pequeño segundo. Sin embargo, podemos acercarnos a esa cifra con algunos aparatos y herramientas que también giran bastante rápido. 716 revoluciones por segundo se traducen en 42.960 rpm.
Los motores a gasolina suelen girar a una velocidad máxima de entre 5.500 y 7.000 rpm, y solo los autos de alto rendimiento alcanzan velocidades superiores. Por tanto, esta estrella de neutrones gira más rápido que la mayoría de las centrífugas, licuadoras y motores a gasolina.
¿Qué hace que las estrellas de neutrones sean tan extremas?
Cuando una estrella masiva se queda sin combustible y ya no puede fusionar elementos para crear elementos progresivamente más pesados en su núcleo, la energía externa o “presión de radiación” que la ha sostenido contra el empuje interno de su propia gravedad durante miles de millones de años cesa.
Esto hace que el núcleo de esta estrella colapse rápidamente por su propia gravedad, enviando ondas de choque que se propagan hacia las capas externas de la estrella moribunda, lo que desencadena una explosión de supernova que arranca esas capas externas y, por lo tanto, la mayor parte de la masa de la estrella.
Esto deja el núcleo de la estrella como un cadáver estelar con una masa de entre 1 y 2 veces la del Sol. Esta estrella de neutrones recién nacida tiene un ancho de apenas 20 kilómetros. Es la rápida compresión del diámetro lo que hace que las estrellas de neutrones giren rápidamente.
Este es el resultado de la conservación del momento angular, tal como un patinador. Para aumentar la velocidad de su giro, el patinador encoge los brazos y, para reducir la velocidad, los extiende. Esto sucede en las estrellas de neutrones, aunque a una escala cósmica mucho mayor.
Las estrellas de neutrones también pueden aumentar su velocidad de rotación cuando se encuentran en un sistema binario lo suficientemente cerrado como para arrastrar gravitacionalmente materia de su estrella compañera o donante. Esta materia lleva consigo un momento angular que también aumenta la velocidad de giro de la estrella de neutrones. Esta materia robada también es clave para entender por qué las estrellas de neutrones pueden estallar en explosiones termonucleares.
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