Axiom Space ha modificado la secuencia de ensamblaje de su estación espacial para eliminar cualquier dependencia que pudiera tener de la Estación Espacial Internacional (ISS) a partir de 2028.
Nueva orden de montaje para la estación orbital Axiom
En 2020, Axiom Space ganó un contrato de la NASA para construir un segmento privado de la ISS, que luego se separaría de ella y se convertiría en una estación orbital independiente. En ese momento, se pensó que estaría compuesto por dos módulos habitables, científicos y de energía. El lanzamiento del primer módulo residencial a la ISS estaba programado para 2024.
Posteriormente, Axiom Space tuvo que ajustar sus planes y cambiar la fecha de lanzamiento del primer módulo a la ISS, primero a 2025 y luego a finales de 2026. Dado que la NASA todavía planea operar la ISS hasta 2030 y de esta forma la retirarán del espacio, esto planteó la pregunta legítima de si, Axiom tendría tiempo para ensamblar su segmento privado.
La NASA solicitó el cambio debido a los tiempos de desorbitación de la ISS, la necesidad de la estación de dar soporte al vehículo de desorbitación de SpaceX y el deseo de maximizar la cantidad de equipos y ciencia de la ISS que la agencia podría rescatar.
Buscan mantener la presencia humana en el espacio, al desmantelar ISS
Dado que la ISS será desmantelada en 2030, existe una urgencia creciente por poner en funcionamiento la estación Axiom, incluso en una configuración más pequeña.
Después de que Axiom lance el módulo habitable Hab1, PPTM se desacoplará de la ISS y se acoplará a ella. Esto dará como resultado una configuración básica de dos módulos capaces de acomodar a cuatro personas.
Axiom planea lanzar luego un módulo de esclusa de aire, un segundo módulo habitable y un módulo de investigación. Cada módulo tendrá sus capacidades térmicas y energéticas. El primer módulo habitable también tendrá un brazo robótico que se utilizará para reconfigurar la estación.
El módulo Hab One de Axiom y el vehículo de desorbitación de SpaceX estaban destinados a conectarse al mismo puerto (puerto de avance), lo que habría requerido interruptores adaptadores costosos y que consumen mucho tiempo para acomodar ambas naves espaciales.
El PPTM utilizará un puerto de la ISS diferente (puerto de nadir del nodo 1 o 2), lo que permitirá que el módulo coexista con el vehículo de desorbitación y simplifique el patrón de tráfico.
A su vez, la NASA y otros socios de la ISS utilizarán el PPTM para guardar equipos de investigación costosos antes de la salida de órbita. El PPTM tendrá una capacidad de almacenamiento considerablemente mayor para los equipos de la ISS en comparación con Hab One.
El costo de construir una estación espacial
La empresa está desarrollando capacidades básicas como software, ingeniería, control ambiental y sistemas de soporte vital, y algunas estructuras internas de forma interna. Sin embargo, para poner en marcha los módulos lo más rápido posible y sin salirse del presupuesto, Axiom ha subcontratado proyectos de desarrollo más grandes, como la construcción de la estructura y varios subsistemas.
El costo de construir una estación de cuatro módulos es de alrededor de 3 mil millones de dólares (cada módulo cuesta aproximadamente 300 millones de dólares, y los gastos de ingeniería representan el resto), según informó Axiom. Una estación reducida de dos módulos obviamente costaría menos, aunque la cifra exacta aún no está clara (el espacio cuesta, mira lo que produce la NASA en un año).
Es difícil determinar exactamente cuándo se retirará la Estación Espacial Internacional. Ya se han mencionado las fechas oficiales, pero la misión final podría tener lugar antes si surgen más problemas de hardware a bordo de la envejecida estación o si disminuye la voluntad política de mantener las luces encendidas.
El plan de Axiom de poder realizar vuelos libres, antes de lo previsto, le da a la compañía un margen de maniobra adicional en caso de retrasos, pero también significa que es más probable que haya otra estación espacial disponible si la ISS se retira antes de lo previsto.