Un equipo internacional de astrónomos, ha descubierto algo que se mueve excepcionalmente rápido dentro de un potente chorro que emana del agujero negro supermasivo de Centaurus A, nuestra galaxia gigante más cercana.
Un extraño objeto que viaja casi a la velocidad de la luz
Centaurus A, situado a unos 12 millones de años luz de la Tierra, ha cautivado a los astrónomos durante mucho tiempo con sus espectaculares chorros que se extienden por toda la galaxia. Utilizando el Observatorio de rayos X Chandra de la NASA durante un período de 22 años, los investigadores han descubierto un componente de chorro que se mueve a una velocidad asombrosa: más del doble de la velocidad de la luz en movimiento aparente.
El equipo de investigación, dirigido por David Bogensberger, de la Universidad de Michigan, analizó más de tres décadas de observaciones de rayos X para rastrear el movimiento de varios puntos brillantes, o “nudos”, dentro del chorro. Un nudo en particular, designado como AX4, mostró un comportamiento sin precedentes.
¿Los agujeros negros tienen chorros?
Sí, se sabe que los agujeros negros expulsan chorros de material al espacio, generados cuando consumen materia cósmica que se acerca demasiado. El agujero negro supermasivo en su centro lanza un chorro de partículas de alta energía desde intensos campos gravitacionales y magnéticos que lo rodean. Su chorro es tan poderoso que se mueve casi a la velocidad de la luz. Si te preguntas: Esto es lo que hay dentro de un agujero negro.
Las observaciones revelaron que el nudo AX4 se mueve a una velocidad aparente de 2,67 veces la velocidad de la luz. Esta velocidad aparentemente imposible es en realidad una ilusión óptica causada por la orientación del chorro con respecto a la Tierra, pero aun así indica que el material se mueve al menos al 94% de la velocidad de la luz, lo que lo convierte en uno de los objetos que se mueven más rápido que se hayan observado en una galaxia externa.
El equipo también descubrió un misterioso patrón de emisión en forma de V, denominado C4, en el que el chorro parece estar colisionando con un objeto desconocido. Los dos brazos de esta “V” se extienden por al menos 700 años luz de longitud, creando una estructura única que nunca antes se había visto en esta galaxia.
¿Qué podría ser este extraordinario descubrimiento?
Los astrónomos dicen que el objeto aplastado por el chorro del agujero negro podría ser una estrella masiva, o incluso una estrella binaria. Los rayos X de C4 podrían ser causados por una colisión entre las partículas del chorro y el gas de un viento estelar, una corriente de partículas que sale de la estrella hacia el espacio.
Pero ¿por qué tiene forma de V? Los astrónomos dicen que la corriente de rayos X que se desplaza detrás de la fuente en el brazo inferior de la V es casi paralela al chorro, pero el otro brazo de la V está desviado respecto del chorro y sigue siendo un misterio. C4 tiene forma de V en rayos X, mientras que otros objetos impactados por el chorro producen manchas distintivas en su lugar.
Estos hallazgos están obligando a los astrónomos a reconsiderar sus modelos previos sobre el comportamiento de los chorros galácticos. La velocidad extrema de AX4 contradice observaciones de radio anteriores de la misma región, lo que sugiere que las emisiones de rayos X y de radio pueden estar trazando estructuras diferentes dentro del chorro. Por ahora, el misterio continúa, pero igualmente interesante, algo que sí sabemos es cómo es el misterioso resplandor de la corona de un agujero negro.
No es la primera vez que los científicos han visto un chorro de un agujero negro que impacta contra un objeto en el espacio. Entre estos otros objetivos se encuentran nubes de gas e incluso estrellas desafortunadas. El equipo intentará ahora determinar por qué esta colisión en particular ha producido una forma extraña.
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