En la extensa tierra del Oeste estadounidense, donde el agua es considerado el recurso más preciado y, a su vez, disputado, la tecnología ha logrado convertirse en la forma definitiva para la supervivencia del sector agrícola. La Oficina de Reclamación (Bureau of Reclamation) ha conseguido establecer la red «AgriMet», una infraestructura de estaciones meteorológicas de vanguardia que transforman los datos climáticos brutos en decisiones precisas para el riego. Recolectando información en tiempo real sobre temperatura, humedad y radiación solar, AgriMet permite a los productores utilizar la cantidad matizada de agua en el tiempo definido que sea necesario.
La ingeniería al servicio del productor: Cómo funciona AgriMet
AgriMet debe su éxito a que incorpora, en forma armónica, sensores de alta precisión con sistemas de transmisión por satélites. «Todos los sensores de la estación alimentan un registrador de datos local que hace llegar los datos directamente a la red que existe en el noroeste del Pacífico, donde se procesan y publican en línea», sostiene Dale Lentz, ingeniero civil de la Oficina de Reclamación.
La red se ejecuta sobre el sistema «HydroMet», el sistema existente que ya manejaba datos hidrológicos, como el nivel de los embalses y caudales de los ríos. También recopila los puntos críticos cada 15 minutos, y por ejemplo: ráfagas de viento, temperatura media, humedad relativa y radiación solar acumulada. Se registra también la precipitación por hora.
Esto permite generar un perfil climático que es el que los gerentes del agua emplean para determinar las necesidades de los cultivos. De este modo, el continuo monitoreo facilita que los irrigadores puedan pasar de un modelo de riego calendarizado pero menos eficiente a uno que se basa en datos científicos y, por lo tanto, minimiza el desperdicio y ayuda a proteger los acuíferos locales.
La ciencia de la evapotranspiración: El ahorro de agua calculado
La actividad más importante de AgriMet es el cálculo de la evapotranspiración específica de un cultivo. Este dato indica a los productores cuánta agua consumen cada día sus plantas. Conociendo este dato, los regantes pueden programar sus sistemas para que solo suministren la cantidad exacta de agua, maximizando así el crecimiento de la planta y disminuyendo notablemente las horas de funcionamiento de las bombas eléctricas, lo que conlleva un importante ahorro de costes.
Otras estaciones AgriMet también incluyen la toma de datos de la humedad y de la temperatura del suelo a profundidades de entre 2 y 40 pulgadas. Esta facultad de «mirar bajo tierra» ofrece una visión tridimensional del ecosistema agrícola e introduce una gestión del mismo mucho más elaborada o sofisticada. Los «Días Grado» (Growing Degree Days) recolectados diariamente por la red permiten también prever las etapas de desarrollo de los cultivos y los ciclos de vida de las plagas, lo que proporciona el modo de un uso mucho más eficiente y menos extremo de los fertilizantes y de los pesticidas.
Capacidad de recuperación de la sequía y soberanía alimentaria
Desde que se creara en 1983 y su posterior extensión en 1989 hasta la cuenca del Misuri, AgriMet ha sido siempre una pieza maestra de la infraestructura civil estadounidense. En un escenario de cambio climático y de falta de agua en el oeste de Estados Unidos, disponer de una red que ofrezca datos en tiempo real es una cuestión de seguridad nacional.
La soberanía alimentaria de Estados Unidos depende de que los agricultores sean capaces de seguir produciendo en condiciones adversas, y AgriMet les otorga la ventaja tecnológica correspondiente. La inversión permanente en el mantenimiento y la modernización de estas estaciones, gracias a expertos como el hidrólogo Nate Lowe, garantiza que los productores tengan información fiable y accesible en línea en todo momento. A través de convertir el clima en información aplicable, la Oficina de Reclamación está fortificando la economía rural.