Imagina tener que desechar tu auto porque se le acabó la gasolina.
Suena una locura, pero eso es exactamente lo que la industria espacial ha estado haciendo con sus satélites por más de cincuenta años.
Pero ahora, una misión robótica podría cambiar esa realidad.
¿Logrará este sistema de asistencia inaugurar una era en la que reciclar en el espacio sea lo normal?
El satélite sigue funcionando, pero ya no puede permanecer en su sitio
A casi 36 000 kilómetros sobre nuestras cabezas gira un cinturón invisible lleno de tecnología.
En esa zona tan lejana, los satélites se mueven exactamente al mismo ritmo que gira la Tierra.
Por eso parecen estar quietos sobre el mismo lugar del mapa, enviándonos señales de televisión, datos de internet o alertas del clima las 24 horas del día.
Pero estar quieto en el espacio no es fácil.
La fuerza constante del Sol y de la Luna empuja a las naves suavemente de su lugar, así que no les queda más remedio que encender sus motores con frecuencia para mantener su posición.
El problema comienza cuando el tanque de combustible se vacía.
Aunque las cámaras, los circuitos y las antenas del satélite sigan funcionando como al principio, sin combustible la nave ya no puede mantener su posición en la órbita para la que fue diseñada y su misión llega a su fin.
Hasta ahora, las empresas de telecomunicaciones solo podían aceptar la situación y perder una joya tecnológica de cientos de millones de dólares solo porque no tenía con qué moverse.
Era un desperdicio enorme.
Pero afortunadamente, los avances en robótica espacial encontraron una solución para ayudar a estos satélites, dándoles varios años más de vida y evitando, por ahora, el enorme costo que supone construir y lanzar uno nuevo.
El robot tardará un año en llegar y solo tendrá una oportunidad para sujetarlo
Para cambiar esta historia, la empresa Northrop Grumman creó una solución muy creativa: el Vehículo Robótico de Misión, o MRV.
Es un robot del tamaño de una camioneta que tiene dos brazos mecánicos de unos tres metros de largo.
En el mismo cohete también van tres «mochilas propulsoras» separadas, que ocupan un espacio similar al de una lavadora.
El viaje es muy largo y la nave usa motores eléctricos de bajo consumo para ahorrar energía, así que el robot tardará un año entero en llegar a su destino.
Si todo funciona como se espera, a mediados de 2027 comenzará el trabajo real: reparar satélites.
El robot se acercará muy lentamente y con mucho cuidado a cada satélite que ya no puede mantenerse en su posición orbital.
Con sus brazos mecánicos lo sujetará con firmeza para colocarle una de las mochilas en su cuerpo.
Una vez conectada, esa pequeña cápsula proporcionará el impulso necesario para que el satélite mantenga su posición orbital durante seis u ocho años más.
Mientras tanto, el robot se soltará, se despedirá y se dirigirá al siguiente satélite para hacer exactamente lo mismo.
Colocar tres motores es solo el comienzo del taller orbital
La primera aventura consiste en colocar un motor de repuesto a tres satélites comerciales de empresas como Optus e Intelsat.
Sin embargo, la idea principal es mucho más ambiciosa que un simple servicio de remolque.
El robot tiene un puerto especial que le permitirá recargar su tanque en el futuro.
Esto lo convertirá en un mecánico permanente a miles de kilómetros de distancia.
A largo plazo, sus responsables esperan que este tipo de vehículos pueda extender la vida útil de los equipos, realizar inspecciones visuales de cerca, ayudar en futuras reparaciones y actualizaciones, e incluso retirar satélites viejos e inactivos de las rutas más transitadas. Todo ello podría contribuir a reducir la acumulación de basura espacial.
El despegue de esta misión muestra que la exploración y el uso del espacio están cambiando.
Ahora se busca usar y reciclar en lugar de usar y tirar.
Al prolongar la vida útil de los satélites en lugar de abandonarlos, las empresas ahorran dinero y también pueden reducir la necesidad de lanzar reemplazos antes de tiempo.
Si estas maniobras robóticas tienen éxito, habremos dado el primer paso hacia una infraestructura en órbita donde reparar una nave a miles de kilómetros de distancia sea algo tan normal como llevar nuestro auto al taller.
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