Los datos más recientes corroboran que los incendios forestales han pasado a ser más extensos, agresivos y destructivos de forma mundial, tal y como ya preveían muchos científicos desde hace tiempo. Entre los años 2001 y 2025, la cantidad de cubierta arbórea ardida en todo el mundo se ha más que duplicado comparado con hace 20 años. Hoy en día, el fuego es un motor implacable para la deforestación mundial.
1. El cambio climático genera un peligroso ciclo vicioso
El calentamiento global es el mayor motor que causa el aumento de la actividad del fuego. Hoy por hoy, las olas de calor extremo se producen cinco veces más que hace 150 años, secando los paisajes y creando el escenario propicio para incendios más numerosos y más grandes.
Pero el verdadero peligro es el círculo de retroalimentación climática. Cuando arden los bosques, liberan enormes cantidades de carbono almacenado tanto en los árboles como en el suelo. Cuanto más grandes se vuelven los incendios, más carbono emiten a la atmósfera, lo que provoca que el cambio climático empeore y que las condiciones se agraven aún más.
2. Los bosques boreales están sufriendo una transformación drástica
Más del 60 % de la cobertura global de arbolado que se perdió por incendios en los últimos 25 años se encuentra en zonas boreales. Las áreas de altas latitudes en Canadá y Rusia se están calentando más rápidamente que el resto del mundo, lo que da lugar a temporadas de incendios más largas y episodios de sequía exacerbados.
La mayor preocupación es que estos bosques almacenan del 30 % al 40 % del carbono terrestre del mundo. El fuego extremo está derritiendo el permafrost y amenazando con transformar los bosques boreales de un «sumidero de carbono» a una inmensa fuente emisora.
3. La agricultura y la degradación de los trópicos
A diferencia de los boreales, las selvas tropicales (como la Amazonía y la cuenca del Congo) no han sabido adaptarse ecológicamente al fuego, que antaño (gracias a la gran humedad) había quedado rezagado, pero ahora ya ha aumentado a un ritmo de 53 100 hectáreas por año.
Casi todos los fuegos en los trópicos son provocados por el hombre para limpiar tierras destinadas a la agricultura o al pastoreo. Las sequías, la deforestación y los eventos climáticos extremos como El Niño hacen que estos fuegos intencionales se escapen de las manos. Un hito alarmante es que en 2024, los incendios han superado a la agricultura como principal agente de pérdida de bosques primarios en los trópicos.
4. La expansión humana intensificará el riesgo en zonas templadas y subtropicales
No obstante, aunque las zonas templadas y subtropicales tengan una incidencia de incendios menor que los bosques boreales o tropicales, la velocidad de crecimiento del incendio es elevada (unas 22 400 hectáreas por año en las zonas templadas) y las consecuencias aquí son muy humanas y económicas.
La urbanización fuerza a las comunidades a la interfase urbano-forestal, es decir, a las zonas donde las casas se mezclan con la vegetación. El costo en vidas e infraestructuras es también más alto. Los incendios de Los Ángeles, California, a principios del año 2025 costaron US$140 000 millones en daños.
5. La única salida son la inclusión, el financiamiento y la prevención
El contexto socioeconómico en el que trabajamos es complejo y no existe una única solución. Ser capaz de detener la pérdida de los bosques necesita de un enfoque multidimensional.
Financiación: La prevención de los incendios y las medidas para hacer los bosques más resistentes al fuego son de alta rentabilidad, pero están crónicamente desfinanciadas.
Conocimiento indígena y local: Las comunidades locales han tenido siglos de experiencia en el uso de quemas prescritas para mantener paisajes resilientes. Es fundamental otorgarles derechos sobre la tierra y financiar sus formas de prevenir los incendios.
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