La expansión de la inteligencia artificial, las plataformas de streaming, las aplicaciones de navegación y otros servicios digitales está impulsando una infraestructura que permanece fuera de la vista de la mayoría de los usuarios: los centros de datos. Es así que detrás de cada consulta y cada servicio digital existen instalaciones que requieren grandes cantidades de electricidad, agua y un gran terreno.
En Estados Unidos, la expansión de estos complejos está alcanzando una escala sin precedentes, impulsada especialmente por el crecimiento de la inteligencia artificial. Por lo que el Departamento de Energía estimó que los centros de datos podrían llegar a alcanzar hasta un 12% del consumo eléctrico en el país en 2028.
Más electricidad y agua para sostener la expansión
Ahora bien, uno de los principales desafíos está relacionado con la electricidad. Ya que los centros de datos más grandes pueden consumir cantidades de energía comparables a las de decenas de miles de hogares. Para atender esa demanda, las empresas de servicios públicos necesitan ampliar redes, construir nuevas subestaciones y desarrollar fuentes extra de generación de energía.
Por lo tanto, el debate actual gira en torno a quién debe asumir esos gastos. Algunos estados y compañías eléctricas están creando ciertas tarifas especiales para grandes consumidores, con el fin de evitar que las inversiones necesarias para abastecer a los centros de datos terminen trasladándose de forma directa a hogares y pequeños negocios.
El agua constituye otro foco de preocupación. Ya que los sistemas de refrigeración utilizados para mantener los servidores funcionando pueden necesitar millones de galones en las instalaciones más grandes. No obstante, el problema adquiere una mayor importancia en regiones que ya enfrentan problemas de sequía o estrés hídrico.
Por esta razón, algunas comunidades reclaman auditorías y regulaciones específicas sobre el impacto de cada proyecto y exigen límites al consumo. Además, los especialistas están estudiando otras alternativas como el uso de aguas residuales tratadas y tecnologías de refrigeración que necesiten menos uso de agua.
Sin embargo, esto no es todo. Estos no son los únicos efectos que genera la expansión de los centros de datos, sino que además estos pueden generar ruidos extremos, emisiones atmosféricas y una importante transformación del suelo donde estén instalados.
El desafío de repartir costos y beneficios
Ahora bien, la construcción de estas megainstalaciones puede generar grandes inversiones y puestos de trabajo durante la etapa de desarrollo. Además, puede aportar algunos ingresos fiscales a los gobiernos estatales y locales. No obstante, la cantidad de empleo permanente suele ser mucho menor en relación a la cantidad de dinero que hay que poner para crear estos complejos.
En este contexto, los ciudadanos deben considerar los costos de impuestos asociados a las rutas, los sistemas de agua, la infraestructura de energía eléctrica, los servicios de emergencia y mantenimiento que requieren este tipo de obras.
Por otra parte, la ubicación de este tipo de proyectos también genera un poco de debate sobre la justicia ambiental. Estudios recientes señalan que algunos centros de datos se encuentran en comunidades que ya sufren problemas de contaminación o mayores niveles de vulnerabilidad social. Esto llevó a un aumento de reclamos públicos antes de aprobar los nuevos desarrollos.
Ahora bien, el auge de los centros de datos está directamente relacionado con el futuro de la economía digital de Estados Unidos. Pero la velocidad con la que se expanden plantea una pregunta que ya excede a la tecnología en sí: cómo lograr las inversiones justas y necesarias para sostener el avance de la IA y a los servicios digitales sin generar caos y problemas en la comunidad.
Por ello, las decisiones sobre dónde construir, cómo abastecer esos lugares de agua y energía y cuáles son las obligaciones que deben tener sus operadores tendrán un papel clave en cómo se van a distribuir los beneficios y quiénes asumirán las consecuencias de estas nuevas infraestructuras.
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