Expertos del Laboratorio Nacional de Argonne se encuentran participando en nuevas investigaciones que abordan el rol de los bosques en el cambio de las condiciones climáticas. Desde el observatorio del bosque Bankhead, los investigadores buscan descifrar cómo interactúan la vegetación, el suelo y la atmósfera, para incorporar estos factores en el diseño de modelos climáticos más exactos.
La importancia de los bosques para las condiciones atmosféricas
Mientras organismos internacionales como la ONU alertan sobre la urgencia de garantizar la restauración de la cubierta vegetal a escala global para acelerar la descontaminación atmosférica y combatir las altas temperaturas, científicos de Argonne lideran una exploración orientada a develar de qué forma influye la presencia de bosques en los fenómenos atmosféricos.
La investigación está motivada por el interrogante en torno al papel que juegan los grandes espacios de vegetación al momento de predecir los cambios climáticos en regiones cálidas y húmedas. Pese a ocupar grandes dimensiones territoriales, la emisión de partículas por parte de los paisajes boscosos no suele considerarse un factor influyente, lo que obstaculiza la precisión de los pronósticos.
En estas condiciones, los investigadores optaron por instalarse en el Bosque Nacional de Bankhead, ubicado en el norte del estado de Alabama, donde se encuentra el Observatorio BNF, diseñado especialmente para indagar en la materia. La instalación fue edificada como parte de la iniciativa Atmospheric Radiation Measurement del DOE, que busca recopilar datos sobre los patrones atmosféricos, el impacto de los aerosoles y la radiación solar.
Desde allí, los profesionales esperan aprovechar el entorno natural para observar los cambios que trae aparejada la liberación de los compuestos químicos provenientes de la vegetación y su impacto en la formación de lluvia y precipitaciones. Según afirmaron, en dos años de funcionamiento el observatorio «ya produjo datos valiosos, sirviendo de base para nuevos productos de radar y precipitación, y mostrando un importante progreso científico».
Los resultados de los primeros esfuerzos son actualmente procesados mediante herramientas de código abierto que facilitan la cooperación entre estudiantes y profesionales de universidades y laboratorios para analizar los datos y descubrir patrones de comportamiento que pueden ser relevantes a sus fines.
La infraestructura del Observatorio BNF
Para los especialistas, lo más valioso de esta instalación es su ubicación privilegiada para estudiar de forma directa el comportamiento de los ciclos naturales de la atmósfera. «El despliegue de Bankhead es único porque se encuentra en medio de una cubierta forestal (…) Lo que nos permite estudiar cómo el flujo del aire, las precipitaciones, la temperatura, la humedad y otros factores interactúan con el medio local», explicó Joseph O’Brien, uno de los especialistas de Argonne.
En su estructura, el observatorio cuenta con una torre de 43 m de altura que «permite medir las condiciones debajo, dentro y por encima de la cubierta forestal», lo que asegura un panorama integral sobre los fenómenos atmosféricos asociados a los bosques. También está dotado con radares de escaneo y globos cautivos, que ayudan en la observación de precipitaciones y tormentas, y en la medición de las capas de la atmósfera.
«Esto permite a los investigadores estudiar desde la humedad y la temperatura hasta las partículas en suspensión y la formación de nubes», explicaron. Cabe destacar que el BNF se convirtió en sede de la comunidad científica, que a menudo se reúne en el bosque «para hablar sobre campañas activas, observaciones emergentes y nuevas oportunidades científicas».
ADAPT, una herramienta para mejorar los pronósticos
Entre los avances que se llevan a cabo en el marco del observatorio, se destaca el diseño y el perfeccionamiento de ADAPT, una nueva tecnología de radares de código abierto pensada para «identificar y rastrear células de tormenta dentro de los volúmenes de escaneo del radar». De esta manera, el modelo permite acelerar el procesamiento de las mediciones y la obtención de información útil, precisa y adelantada para la confección de pronósticos.
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