Las emisiones de metano, un gas de efecto invernadero extremadamente potente, han crecido a un ritmo sin precedentes en los últimos cinco años. Este aumento alarmante pone en peligro los esfuerzos para mitigar el cambio climático, ya que las concentraciones atmosféricas de metano alcanzaron niveles récord a principios de 2024. A pesar de los compromisos globales, el mundo no ha logrado reducir de manera significativa estas emisiones, que provienen en gran parte de actividades humanas como la ganadería, el uso de combustibles fósiles y la gestión de residuos.
¿Qué es el metano y por qué es tan peligroso?
El metano (CH₄) es el segundo gas de efecto invernadero más importante, solo superado por el dióxido de carbono (CO₂). Aunque su concentración en la atmósfera es mucho menor que la del CO₂, el metano es significativamente más efectivo para atrapar el calor. Durante los primeros 20 años después de su emisión, una tonelada de metano calienta la atmósfera casi 90 veces más que una tonelada de CO₂. A lo largo de un siglo, este impacto sigue siendo aproximadamente 30 veces mayor.
Según el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), el metano contribuyó con 0,5 °C al calentamiento global respecto a finales del siglo XIX, representando dos tercios del efecto causado por el CO₂ durante la misma época. Esta capacidad extrema de calentamiento convierte al metano en uno de los principales responsables del cambio climático, lo que hace crucial frenar su liberación.
Aumento de las emisiones de metano en los últimos años
Durante los últimos cinco años, las emisiones de metano han aumentado a una velocidad sin precedentes. En enero de 2024, las concentraciones medias globales de metano alcanzaron las 1931 partes por mil millones (ppb), un nivel nunca antes registrado desde que la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) de Estados Unidos comenzó a monitorear este gas en 1983.
El ritmo de aumento en la concentración de metano es preocupante. Entre 2020 y 2023, las concentraciones de metano aumentaron en 15, 18, 13 y 10 ppb por año, respectivamente. Estos son algunos de los incrementos más significativos jamás registrados, lo que subraya la gravedad del problema.
Fuentes de las emisiones de metano
Las emisiones de metano provienen de una combinación de fuentes naturales y actividades humanas. Entre las fuentes naturales, los humedales juegan un papel importante, ya que liberan metano cuando la materia orgánica se descompone en condiciones de baja oxigenación. Sin embargo, al menos dos tercios de las emisiones actuales de metano provienen de actividades humanas, lo que se denomina metano antropogénico.
Entre las fuentes antropogénicas, las más importantes incluyen:
- Agricultura: La ganadería, en particular las vacas y ovejas, emiten grandes cantidades de metano como parte de su proceso digestivo. La descomposición de residuos agrícolas también genera metano.
- Combustibles fósiles: La extracción, procesamiento y uso de petróleo, gas y carbón liberan metano a la atmósfera. Las fugas de metano durante la producción de gas natural son especialmente preocupantes.
- Vertederos: La descomposición de residuos orgánicos en vertederos genera metano, especialmente en ausencia de sistemas de gestión adecuados que capturen este gas.
A pesar de los esfuerzos por reducir estas emisiones, las cifras continúan aumentando. Según el Global Carbon Project, en los últimos 20 años, las emisiones anuales de metano han aumentado en 61 millones de toneladas, lo que representa un incremento del 20 %.
El compromiso global y los desafíos
En un intento por abordar esta crisis, más de 150 países, incluida España, se han unido a la iniciativa Global Methane Pledge (GMP). El objetivo es reducir las emisiones de metano en un 30 % para 2030, en comparación con los niveles de 2020. Sin embargo, las investigaciones recientes indican que las emisiones de metano han seguido aumentando, lo que pone en duda la capacidad de cumplir con este objetivo.
El Global Carbon Project, presidido por el científico Rob Jackson de la Universidad de Stanford, ha señalado que el ritmo de aumento del metano es ahora el más rápido en comparación con cualquier otro gas de efecto invernadero importante. Según sus estudios, las concentraciones de metano en la atmósfera son actualmente 2,6 veces más altas que en la era preindustrial, las más altas de los últimos 800.000 años.
Si no se toman medidas inmediatas, el mundo podría enfrentar un aumento de la temperatura global superior a los 3 °C a finales de este siglo, lo que tendría consecuencias catastróficas para los ecosistemas y la humanidad.
¿Por qué las emisiones siguen aumentando?
A pesar de los compromisos internacionales, las emisiones de metano continúan aumentando debido a varios factores:
- Aumento de la demanda de carne: La creciente demanda de carne, especialmente en países como China y el sudeste asiático, ha aumentado la población ganadera, lo que incrementa las emisiones de metano.
- Dependencia de los combustibles fósiles: La transición hacia fuentes de energía renovables ha sido lenta, y la producción de petróleo, gas y carbón sigue siendo una fuente importante de emisiones de metano.
- Gestión inadecuada de residuos: Muchos países aún carecen de sistemas eficientes para gestionar los residuos orgánicos en vertederos, lo que contribuye significativamente a las emisiones de metano.
El impacto de la pandemia de COVID-19
Curiosamente, la pandemia de COVID-19 también ha influido en las concentraciones de metano. En 2020, los cierres globales y la reducción de la actividad industrial disminuyeron las emisiones de algunos contaminantes, como los óxidos de nitrógeno (NOx). Estos gases suelen ayudar a descomponer el metano en la atmósfera, por lo que su reducción temporal permitió que más metano se acumulara. Como resultado, las concentraciones de metano aumentaron en 42 millones de toneladas en 2020, más del doble del promedio anual de la década anterior.
¿Qué se puede hacer?
Para frenar las emisiones de metano, es crucial que los países implementen políticas específicas para reducir las emisiones en los sectores clave:
- En el sector de los combustibles fósiles, se deben adoptar tecnologías para detectar y reparar fugas de metano, así como invertir en energías renovables.
- En la agricultura, es necesario promover prácticas más sostenibles y reducir la dependencia de la ganadería intensiva.
- En cuanto a los vertederos, una mejor gestión de los residuos, incluidos sistemas de captura de metano, puede reducir significativamente las emisiones.
Además, las evaluaciones de la Coalición Clima y Aire Limpio ofrecen estrategias para mitigar las emisiones en estos sectores.
Conclusión
El aumento de las emisiones de metano es uno de los desafíos más urgentes en la lucha contra el cambio climático. A menos que se tomen medidas inmediatas y coordinadas, el mundo se enfrenta a un futuro de calentamiento global extremo, con consecuencias devastadoras. Los compromisos internacionales, como el Global Methane Pledge, son un paso en la dirección correcta, pero se necesita una acción más rápida y ambiciosa para cumplir con los objetivos climáticos y proteger el planeta.
Referencias:
R. B. Jackson et al. “Human activities now fuel two-thirds of global methane emissions”. Environmental Research Letters, 2024
Marielle Saunois et al. “Global Methane Budget 2000-2020”. Earth System Science Data, 2024 (preprint)
Ecoportal.net
Con información de: https://www.agenciasinc.es/
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