Los astrónomos de la NASA han descubierto el blazar más antiguo y distante hasta la fecha, cuando el universo tenía apenas mil millones de años, revelando nuevos detalles importantes sobre los antiguos agujeros negros y la evolución temprana del universo.
¿Qué es un blazar y que significa este descubrimiento de la NASA?
Desde la década de 1950, los astrónomos conocen galaxias con centros particularmente brillantes, también conocidos como núcleos galácticos activos o cuásares. Esta luminosidad es el resultado de agujeros negros (esto es lo que hay dentro de un agujero negro) supermasivos en sus centros que consumen materia y liberan energía electromagnética. Estudios posteriores revelaron que hay algunos cuásares que parecen particularmente brillantes porque sus chorros relativistas se dirigen hacia la Tierra.
En 1978, el astrónomo Edward Speigel acuñó el término “blazar” para describir esta clase particular de objeto. Utilizando los telescopios del Observatorio del Gran Telescopio Binocular (LBTO) en Arizona, un equipo de investigación observó recientemente un blazar ubicado a 13 mil millones de años luz de la Tierra. Este objeto, designado PSO J030947.49+271757.31 (o PSO J0309+27), es el blazar más distante jamás observado y predice la existencia de muchos más.
Los blazares son agujeros negros supermasivos que se alimentan de su galaxia
Los blazares se alimentan de las clases más brillantes de objetos cósmicos, llamados núcleos galácticos activos (AGN, por sus siglas en inglés), agujeros negros supermasivos que se agitan y consumen de manera enloquecedora en los centros de las galaxias.
Los astrónomos pueden determinar si están activos o no por la presencia de un disco o esfera de gas ionizado que los rodea, combustible para emisiones que se extienden por un tamaño muchas veces mayor que el del propio agujero negro hasta los confines del espacio intergaláctico.
Estos potentes chorros relativistas son tan brillantes que pueden verse en todo el universo, a 13 mil millones de años luz de distancia, 13 mil millones de años después. Sin embargo, el haz de un blazar solo se puede observar a lo largo de una estrecha línea de visión, lo que hace que la detección de un objeto de este tipo, no solo sea fortuita, sino también difícil.
Los blazares como este, que existieron menos de mil millones de años después del Big Bang, probablemente representan las “semillas” de las que surgieron todos los agujeros negros supermasivos que existen hoy en día. Investigaciones futuras en esta área podrían proporcionar nuevos conocimientos sobre la evolución del universo, lo que conduciría a nuevos modelos cosmológicos.
Este blazar estuvo activo menos de mil millones de años después del Big Bang
Es uno de los primeros ejemplos conocidos de un núcleo galáctico activo, que no está oculto por el polvo, lo que brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiar este objeto en todo el espectro electromagnético.
Estiman que el agujero negro central que alimenta este blazar tiene unos mil millones de veces la masa del Sol. En comparación con el agujero negro de nuestra propia galaxia (Sagitario A*), que tiene unos cuatro millones de veces la masa de nuestro Sol.
Su descubrimiento también sugiere la existencia de cientos de objetos similares en el universo primigenio, pero cuya orientación hace que sea muy difícil detectarlos directamente. Por tanto, la existencia de PSO J0309+27 permite a los astrónomos cuantificar el número de núcleos galácticos activos con potentes chorros relativistas presentes en el universo primitivo.
Desde hace algún tiempo, los astrónomos han comprendido que existe una conexión entre la evolución galáctica y los agujeros negros que hay en sus centros. Saber cómo y cuándo surgieron los agujeros negros supermasivos (como este «creador del universo» que lleva ahí desde el Big Bang), sin duda conducirá a algunos descubrimientos únicos en los próximos años, especialmente cuando los telescopios de próxima generación comiencen a observar el comienzo mismo del universo.
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