Los astrónomos rastrean una señal misteriosa que lleva a un planeta destruido, un enigma relacionado con una misteriosa señal de rayos X proveniente de una estrella moribunda que ha desconcertado a los científicos desde 1980.
¡Misterio resuelto! Una extraña señal de rayos X fue la sentencia del planeta
Gracias al uso del observatorio Chandra de la NASA y la sonda espacial europea XMM-Newton, los astrónomos podrían haber resuelto un caso sin resolver de hace 45 años. El equipo determinó que una extraña señal de rayos X es el grito agonizante de un planeta destruido por un cadáver estelar superdenso llamado enana blanca.
La señal, que se origina en el corazón de la Nebulosa Hélice, fue detectada por primera vez por telescopios de rayos X en 1980. Según los investigadores, la señal de rayos X de la enana blanca se mantuvo relativamente constante en brillo entre 1992, 1999 y 2002.
Esta nebulosa planetaria son los restos de una estrella similar al Sol, que perdió la mayor parte de su masa al final de su vida, y su núcleo se convirtió en una enana blanca ardiente envuelta por este material ex estelar.
La señal era un enigma, porque las enanas blancas como la que está en el corazón de la Nebulosa Hélice, designada WD 2226-210, normalmente no emiten señales fuertes de rayos X. Algo similar ocurrió con esta extraña señal de radio detectada a 1200 billones de km.
La muerte del planeta tuvo un testigo
Incluso antes de esta investigación, puede que haya habido un testigo del homicidio planetario cometido por la enana blanca WD 2226-210.
Los científicos ya habían dicho que un planeta del tamaño de Neptuno se encontraba en una órbita muy cercana a la enana blanca, completando una revolución en menos de tres días. Sin embargo, los investigadores del último estudio concluyeron que podría haber existido un planeta como Júpiter, incluso más cerca de la enana blanca.
Este planeta condenado podría haber comenzado su vida mucho más lejos de WD 2226-210, migrando gradualmente hacia el interior de la estrella muerta como resultado de interacciones gravitacionales con otros planetas en este sistema.
Una vez que este mundo migratorio estuviera lo suficientemente cerca de la enana blanca, la inmensa gravedad de la estrella muerta lo habría destrozado.
Sin embargo, lo que los científicos también descubrieron fue un cambio sutil y regular en la señal de rayos X cada tres horas aproximadamente. Esto sirvió como evidencia irrefutable de la destrucción de un planeta extremadamente cerca de WD 2226-210.
El equipo luego descartó la posibilidad de que la señal de rayos X pudiera haberse originado en una pequeña estrella compañera destruida por la enana blanca en lugar de un planeta.
Si se confirma, este sería el primer caso de un planeta destruido por la estrella central en una nebulosa planetaria
No es la primera señal enigmática, la Tierra recibió esta señal extraterrestre que llevamos décadas intentando descifrarla.
En este caso, de acuerdo con el miembro del equipo de estudio Martín Guerrero, investigador del Instituto de Astrofísica de Andalucía, España:
“La misteriosa señal que hemos estado observando podría ser causada por los restos del planeta destrozado que cayeron sobre la superficie de la enana blanca y se calentaron hasta brillar en rayos X. Si se confirma, este sería el primer caso de un planeta destruido por la estrella central en una nebulosa planetaria”.
Utilizando datos recopilados por ROSAT (el satélite ROentgen), Chandra y XMM-Newton, el equipo descubrió que la señal X-say detectada por primera vez en 1980 desde la Nebulosa de la Hélice permaneció aproximadamente constante en brillo entre 1992, 1999 y 2002.
La señal de rayos X de WD 2226-210 es similar a las emisiones de rayos X de otras dos enanas blancas que no se encuentran dentro de capullos de material estelar desprendido, conocidas como nebulosas planetarias (un nombre engañoso, ya que estas nebulosas generalmente no involucran planetas).
Se cree que una de estas enanas blancas está despojándose de material a un planeta compañero, destruyéndolo, aunque a un ritmo más lento que el de WD 2226-210. Esto significa que este planeta aún no ha sido completamente destruido. La otra enana blanca con un perfil de rayos X similar al de WD 2226-210 parece estar devorando los restos de un planeta ya destruido.
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