La arqueología del sur de Brasil ha estado prestando atención, desde la década de 1960, a un tipo muy especial de ocupación humana antigua que se encuentra en muchos puntos de la meseta en los estados de São Paulo, Paraná y, principalmente, Santa Catarina y Río Grande do Sul, además de algunos hallazgos similares cerca de la costa, en el sur de Santa Catarina.
Los Kaingang, uno de los 305 grupos étnicos actuales en Brasil, ya habitaban la meseta del sur tres mil años antes de la llegada de los europeos. Estos pueblos eran conocidos como Proto-Kaingang, pueblos de la Tradición Taquara o Pueblo de las Casas Subterráneas.
Para protegerse del duro invierno que castiga las regiones altas del sur de Brasil, llamadas Campos de Cima da Serra, construyeron sus casas de forma enterrada, manteniéndolas así protegidas de los fuertes y gélidos vientos que cortan la meseta. A veces, las paredes se compactaban con arcilla más fina, lo que daba como resultado una capa de revestimiento.
El techo estaba sostenido por postes: un poste principal en el centro, que bajaba hasta el piso de la casa, y postes laterales, que irradiaban desde el mástil central y se apoyaban en la superficie del suelo, en el exterior. Este techo estaba justo por encima del nivel del terreno, lo que garantizaba la ventilación, la iluminación y el tráfico.
Se trata de verdaderas casas circulares, excavadas en la tierra: en algunos casos, en roca basáltica, en otros, en basalto compuesto o roca arenisca blanda. Sus dimensiones son variables; los registros más importantes revelan estructuras con tamaños promedio entre 2 y 13 metros de diámetro con una profundidad promedio de 2,5 a 5 metros de altura, con casos registrados de 4 y hasta 6 metros de profundidad. Según la descripción de varios investigadores, a partir de las casas mejor conservadas, en el hoyo circular que delimitaba la casa, se colocó una cubierta de hojas sobre un marco de madera, en parte fijada en la base de la casa, y en parte fijada en los bordes laterales del pozo, incluso con la ayuda de piedras.
En algunas casas los arqueólogos mencionan haber encontrado un revestimiento de piso y, en otras, un revestimiento de piedra en las paredes o parte de ellas. Si bien, en un número significativo de sitios arqueológicos se encuentran casas subterráneas aisladas, es común encontrar conjuntos de estas casas, ya sea formando parejas, o formando verdaderos pueblos de más de 5 casas, con varios agrupamientos entre 8 y 10 de ellas, e incluso hay casos de más de 20 casas en un mismo lugar. El espacio entre estas casas varía de 1 a 10 metros, en promedio.
Aunque algunos arqueólogos han sugerido que las casas subterráneas no habrían sido, de hecho, viviendas, sino solo centros ceremoniales, la posición más común y sostenible indica que estas estructuras realmente fueron las residencias de los grupos humanos que las construyeron. El arqueólogo André Prous también descarta la hipótesis de que las casas más grandes eran solo centros ceremoniales, mientras que las más pequeñas serían viviendas, ya que las casas más grandes a menudo ocurren de forma aislada o están presentes precisamente en los conjuntos más pequeños de casas subterráneas. Sin embargo, es importante observar la época en que se construyeron y habitaban las casas subterráneas, para pensar en su relación con otras formas antiguas de vivienda de los Kaingang. La arqueología brasileña ha vinculado las casas subterráneas con lo que ha acordado llamar la “tradición Taquara-Itararé”. Según Prous, para esta tradición hasta hace poco, las fechas más antiguas eran exclusivamente de Rio Grande do Sul, entre el siglo I y el VI de nuestra era.
Varios otros obtenidos para el mismo estado, Argentina y Paraná fueron del siglo XIV, y dos del inicio del período histórico. Recientemente, fechas de 475 d.C. (fase Candoi) y 500 d.C. en Argentina han demostrado que la cultura de las casas subterráneas se desarrolló en varias regiones, aproximadamente, al mismo tiempo.
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