Las 3 claves del histórico financiamiento estatal para proteger el suministro de agua potable en Wyoming

Cuando una persona en Wyoming abre la llave de agua, es muy probable que el suministro de agua potable provenga de un bosque. Desde el manto de nieve sobre las cumbres de la cordillera Wind River y los bosques de pinos del Bosque Nacional Medicine Bow, aquellas cuencas cuelan la capa de nieve, filtran la escorrentía y dan agua potable a comunidades por todo el estado y son las cabeceras de los sistemas fluviales más grandes en el oeste de los Estados Unidos. Es más, a nivel nacional, más del 80 % del abastecimiento de agua dulce en los Estados Unidos proviene de cuencas boscosas. Sin embargo, estos sistemas naturales se encuentran cada vez más amenazados por la sequía, las infestaciones de insectos y los incendios forestales.

1. La vulnerabilidad crucial de los recursos hídricos a causa de los incendios

La primera clave de la urgente necesidad de este proyecto está en la enorme vulnerabilidad de la infraestructura de agua dulce rural ante los desastres naturales. Gran parte de la zona depende de una sola fuente de extracción en el río Encampment para obtener agua potable. Si un gran incendio forestal arrasara con su cuenca, los efectos perdurarían mucho tiempo después de que las llamas se extinguieran: las cenizas, sedimentos y restos de madera se descenderían a arroyos y embalses durante años.

Tal contaminación podría dar como resultado una degradación notable de la calidad del agua, obstrucción de la infraestructura y, finalmente, ineficaz funcionamiento de los sistemas de tratamiento. Para Encampment, esto podría significar carecer de agua potable segura y confiable durante hasta cinco años, y eso podría generar una profunda crisis económica y de salud pública. La amenaza es inminente: en 2020, el incendio de Mullen arrasó casi 177 000 acres cercanos y corrió acercándose a los embalses de la ciudad de Cheyenne, evidenciando que, para el oeste de Norteamérica, la cuestión ya no es si habrá un gran incendio, sino cuándo.

2. La rentabilidad de la gestión natural y proactiva del bosque

La segunda clave es el enfoque de la naturaleza basado en la prevención. La evidencia es abrumadora: cada dólar que se invierta en gestión de incendios proactiva puede presentar un rendimiento 6 veces mayor en cuanto a los daños evitados a la vida, la vivienda, las comunidades y los ecosistemas.

En lugar de esperar a «hacer frente» a los desastres, los responsables de Encampment, en colaboración con el Servicio Forestal de los Estados Unidos y Silvicultura del estado de Wyoming, aplicarán técnicas de mitigación de incendios en un área de 600 acres de bosque prioritario. Los grupos de restauración ralean los bosques densos, eliminando, por lo tanto, los árboles muertos por escarabajos, así como la vegetación dispersa, convirtiendo los residuos leñosos en astillas que también reducen los combustibles del incendio. Esto incluye quemas prescritas controladas y la restauración de arroyos y humedales. Los humedales saludables actúan como filtros naturales que permiten el asentamiento de cenizas y sedimentos, evitando que estos contaminen el agua.

3. Un modelo de financiamiento estatal innovador y sin antecedentes

La tercera y última clave, que es más bien una clave revolucionaria y plantea cómo fue posible financiar un proyecto de estas dimensiones para un pueblo tan pequeño. El costo del aclaramiento forestal es de aproximadamente US$2000 por acre, por lo que resulta completamente inalcanzable para muchas comunidades rurales, esto sin mencionar que carecen de personal para atraer inversiones de capital privado.

Para superar esta barrera, Encampment desarrolló una solución innovadora: se convirtió en la primera comunidad del estado de Wyoming en hacer uso del Fondo Rotativo Estatal de Agua Limpia (CWSRF) para financiar el proyecto de restauración forestal y, en conjunto con la Oficina de Tierras e Inversiones del Estado de Wyoming y otras organizaciones, el pueblo logró asegurar un préstamo de US$1,2 millones.