La industria de la energía solar y el almacenamiento de energía de Estados Unidos está completamente preparada para empezar a construir y dar respuesta a una demanda de electricidad que no para de crecer. Sin embargo, el proceso de aprobación de permisos, largo, burocrático e impredecible, se está convirtiendo en el principal freno del desarrollo energético de todo el país. Mientras el país se enfrenta a este estancamiento administrativo, la Asociación de Industrias de Energía Solar (SEIA) salió a exigir tajantemente una reforma regulatoria profunda para desbloquear todos estos expedientes y liberar el verdadero potencial del sector en el país. En el ámbito federal, la desconexión entre la necesidad de llevar más megavatios limpios a la red y el tiempo que tardan las oficinas federales en firmar las autorizaciones es cada vez más manifiesta.
El cuello de botella que frena las inversiones
Para los desarrolladores de parques solares y las multinacionales de las grandes baterías, la burocracia de permisos se ha convertido en una locura financiera imposible. Planificar una obra de infraestructura requiere previsibilidad sobre tiempos y costos, dos elementos que la burocracia se encarga de disolver. Un proyecto puede aguardar meses para ser aprobado por el condado solo para encontrarse con otra revisión idéntica para acabar, finalmente, metido en el cajón de las esperas burocráticas de las agencias federales para conseguir el permiso de conexión con el sistema eléctrico nacional.
La falta de claridad de las reglas del juego no solo disuade a los inversores, sino que encarece de forma absurda los proyectos. Mientras el papel se traslada por oficinas, los materiales cambian y se corre el riesgo de que los contratos de venta de energía no lleguen a cumplirse. La SEIA asegura que regular no tiene por qué ser sinónimo de paralizar. No se está llamando a dejar fuera de la ley los controles ambientales que otros promotores reclaman, sino a acordar criterios unificados y tiempos máximos de respuesta de las autoridades.
Una demanda eléctrica que no da tregua
La urgencia de la demanda del sector se vuelve aún más intensa si se examina el termómetro de la economía real. La rápida expansión de los centros de datos, la electrificación de los procesos industriales y el aumento del parque automotor eléctrico están empujando el consumo general hacia niveles récord a los que las plantas de generación actuales van a sufrir para abastecer a mediano plazo. Las redes de distribución requieren de una inyección masiva de potencia nueva y descentralizada si no se quiere tener problemas de suministro en los meses en que el clima es más exigente.
La energía solar, bien combinada con sistemas de almacenamiento a gran escala, es la tecnología que puede desplegarse más rápidamente en el terreno para ir a cumplir con la demanda. Levantar un parque de paneles fotovoltaicos lleva una fracción del tiempo que requeriría una central térmica o nuclear convencional. Sin embargo, se tarda muchísimo más en conseguir que un funcionario firme el permiso de obra que el tiempo que van a tardar los obreros en instalar los equipos y dejar operativa la planta para generar electricidad.
La necesidad de contar con una ley de tipo federal que cumpla con la función de unificar criterios
La opción de fondo y solución para este problema logístico no podrá salir de una batería de parches locales, sino que habrá de traducirse en una decisión política real desde Washington. La industria está presionando en el Congreso para que se vote una ley de reforma de permisos integral que sea la ventanilla única de los grandes proyectos de infraestructura energética y que recorte los plazos de concesión por los cuales se frenan artificialmente las obras.