La minería es una actividad económica del sector primario que consiste en extraer minerales, metales y otros recursos de la corteza terrestre. Estos materiales se encuentran acumulados de forma natural en zonas llamadas yacimientos; a su vez, la minería puede transformar paisajes y economías, pero también puede alterar el movimiento y calidad del agua. Sin embargo, es preciso conocer si las aguas subterráneas y ríos están siendo afectados por la actividad minera o por cualquier otro elemento existente; por ello, el Organismo Internacional de Energía Atómica (OIEA) ha impulsado la tecnología nuclear a través de isótopos.
Técnicas isotópicas, la innovación del momento
La OIEA finalizó recientemente un proyecto de investigación coordinado (CRP), denominado «Desarrollo y aplicación de técnicas isotópicas para la gestión eficiente de los recursos hídricos en zonas mineras», el cual arrojó resultados positivos y demostró cómo la hidrología isotópica puede aportar esta evidencia.
Por su parte, durante cuatro años, investigadores de 17 países aplicaron estos métodos isotópicos, hidroquímicos e hidrológicos en una gran cantidad de ambientes mineros, incluyendo depósitos de uranio, carbón, potasa, amianto, arenas minerales, pirita, mercurio y polimetálicos. Este proyecto examinó los obstáculos relacionados con el agua a lo largo de todo el ciclo de vida de una mina, tomando en cuenta tanto las minas activas como aquellas abandonadas o clausuradas, de este modo dando a conocer las diferencias de gestión del agua que surgen en cada etapa.
Los hallazgos realizados demuestran que la hidrología isotópica suministra la evidencia científica necesaria para comprender claramente los sistemas hídricos en las regiones mineras, lo cual permite respaldar decisiones informadas para la gestión.
Ciencia aplicada al futuro del agua
Dentro del marco del proyecto CRP, se llevaron a cabo más de 13 000 análisis isotópicos e hidroquímicos. Este proyecto generó 29 publicaciones científicas, financió 5 tesis doctorales, 14 maestrías y un estudio postdoctoral. Contribuyendo a una revisión completa y de acceso abierto sobre las técnicas isotópicas para la gestión sostenible de los recursos hídricos en ambientes mineros.
Los científicos desarrollaron modelos conceptuales más firmes de recarga, flujo, mezcla y transporte de contaminantes en aguas subterráneas, luego de combinar datos isotópicos con hidroquímica, hidrología y modelización. Estos modelos fortalecen las actividades de monitoreo, respaldando la gestión del agua de las minas durante su operación y cierre; asimismo, ayudan a los profesionales a recursos más adecuados.
Los resultados demuestran que la tecnología nuclear a través de los isótopos hídricos no solo es una herramienta de investigación, sino también un enfoque práctico para la gestión del agua en aquellas regiones con actividades mineras, el cual permite tomar decisiones oportunas para mitigar el impacto ambiental que pudiese ocurrir.
Contexto global
El OIEA impulsa estas iniciativas para promover minerías más sostenibles sin que sus actividades repercutan negativamente en el medio ambiente; del mismo modo, proporciona asistencia técnica y marcos científicos a los estados miembros para monitorear y gestionar los recursos hídricos en zonas vulnerables.
La demanda global de litio, cobre, níquel, cobalto y tierras raras (elemento químico metálico) se ha disparado debido a la electrificación y la transición hacia fuentes de energía limpia. La apertura y expansión de la explotación minera incrementa el riesgo de alteración de los acuíferos locales.
Por otro lado, los mercados internacionales y las políticas de regulación exigen cada vez más una minería verde o responsable. Por este motivo, son fundamentales los estudios a través de los isótopos para demostrar que los ríos y aguas subterráneas no están siendo degradados por la actividad minera.
Finalmente, la OIEA busca fortalecer las capacidades técnicas en aquellos países en desarrollo que no cuentan con redes de monitoreo avanzado para identificar y conocer de dónde fluyen los contaminantes y diseñar estrategias y medidas ambientales eficaces a largo plazo.
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