Hugh Smith padece una peculiaridad relacionada con la palabra mejor. En el momento en que se dispone a hablar de su trabajo del día a día en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), este estudiante del doctorado deja bien claro desde el minuto cero: la mejor batería del mundo no es un sueño que se le manifiesta por la noche. Suena raro, dicho esto por alguien que se dedica precisamente a investigar el futuro del almacenamiento energético.
1. El mito de la batería perfecta
A todo consumidor le gustaría tener un teléfono que se cargue completamente en un par de minutos, que funcione durante una semana y que cueste muy poco. La dura realidad que nos proporciona la ciencia de los materiales es muy distinta. Mejorar una sola característica suele estar reñido con estropear otra. Si deseas que la batería de un celular tenga una gran densidad energética y dure varios años sin degradarse, tendrás que pagar un precio muy elevado.
Pero si tu deseo es almacenar la electricidad generada por un parque eólico para suministrarla a una ciudad durante la noche, puedes pasar por alto el peso y las dimensiones y centrar todos tus esfuerzos en hacerlo muy económico. A la red eléctrica le da lo mismo que una instalación de almacenamiento tenga un gran tamaño y pesadez; lo importante es que sea barata, fiable y operativa durante varias décadas. Aquí es donde Smith empezó a poner las cosas en orden, equilibrando costos y rendimiento en lugar de buscar quimeras tecnológicas inalcanzables.
2. Sal y hierro a cambio de minerales críticos
El litio, el níquel y el cobalto son los reyes indiscutidos de la tecnología actual. Están en el piso de tu auto eléctrico y adentro de las computadoras, pero son metales carísimos, difíciles de extraer de la tierra, y la cadena de suministro global es un dolor de cabeza geopolítico permanente. La gran jugada de Smith en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales es darle la vuelta a la receta química y está apostando fuerte por las baterías de iones de sodio.
La jugada consiste en reemplazar esos minerales críticos por elementos que literalmente puedes encontrar en casi cualquier lado, como el propio sodio, el hierro, el manganeso. Quizás estas celdas no permiten que un auto deportivo eléctrico acelere mejor que los que tienen una celda de litio, pero tienen todo lo necesario para democratizar el almacenamiento masivo, haciendo que sea verdaderamente sostenible y económicamente digerible.
3. Cosa maravillosa del reciclaje de las fábricas
En el día de hoy hay un montón de tecnologías emergentes creciendo en los laboratorios universitarios de todo el mundo. Baterías de estado sólido, baterías de azufre, baterías de aire y mucho más. El problema de la mayoría de estas es que, para escalar el mercado masivo, habría que tirar las fábricas actuales y tener que construir la infraestructura nueva desde los cimientos.
Son miles de millones de dólares en juego para las empresas. Con sodio, esta barrera industrial desaparece casi por completo. La gran carta escondida de las baterías de iones de sodio es que se pueden construir usando, en su enorme mayoría, exactamente las mismas líneas de producción que ya están instaladas hoy para construir las de litio. Es un atajo comercial impresionante. No tener que rediseñar los fierros de las fábricas significa que esta tecnología puede llegar a la calle mucho más rápido.
4.El eslabón que le falta a la revolución verde
La humanidad ha logrado, tras muchos esfuerzos, que los paneles fotovoltaicos y los aerogeneradores tengan precios más bajos. Si la ciencia logra que opciones como las baterías de sodio sean capaces de resolver ese agujero de fiabilidad sin hacer saltar los presupuestos, la transición hacia una red eléctrica limpia dejará de ser una promesa.
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