Las políticas energéticas de la administración Trump en Estados Unidos se dirigen a restablecer la cadena de suministro de combustible nuclear y la empresa de origen francés Orano anunció el desarrollo del Proyecto IKE, una planta de enriquecimiento de uranio valuada en US$5000 millones que se construirá en Oak Ridge, Tennessee. Con esta obra, buscan convertirse en uno de los complejos de energía nuclear más grandes del país y dejar de depender del uranio de Rusia, según lo hizo saber la empresa inversora.
El papel de Rusia
Desde hace años, Estados Unidos importa una gran cantidad de uranio enriquecido que necesita para sus reactores nucleares y la empresa estatal rusa Rosatom es la proveedora principal desde el exterior. Ahora, con la tensión a nivel internacional y la dependencia energética de por medio, el Departamento de Energía ha decidido actuar. No obstante, Orano también hizo referencia a la relación con el uranio ruso: «La producción de esta única instalación puede reemplazar la totalidad de lo que se importa de Rusia».
De la misma manera, la Administración de Información Energética reconfirma esta información de dependencia de Rusia y lo muestra como el principal proveedor, pero una ley de 2023 prohíbe estas importaciones de forma gradual.
Nuevo proyecto para uranio en Estados Unidos
El Proyecto IKE es una planta de enriquecimiento de uranio que la empresa Orano construirá en Oak Ridge, Tennessee, para eliminar la importación del mineral enriquecido desde Rusia y obtener el combustible para alimentar sus centrales nucleares en el propio suelo americano. Para el proceso crucial que permite el uso del uranio como combustible nuclear, la inversión será de US$5000 millones por parte de la empresa privada de origen francés y eligió a Oak Ridge por sus antecedentes en materia de enriquecimiento tras la Guerra Fría.
Junto a la inversión de Orano, el Departamento de Energía de Estados Unidos subsidiará la obra con US$900 millones y la planta tendrá unos 750 000 pies cuadrados. Sin embargo, el comienzo de la obra deberá esperar hasta los próximos meses y se estima que la producción inicie recién en 2031. El Proyecto IKE es parte de un polo nuclear amplio que involucra a todo Oak Ridge con más de 25 empresas que impulsarán el empleo privado. Según el DOE, 2500 nuevos puestos de trabajo serán generados con una inversión de más de US$10 000 millones.
En términos técnicos, el Proyecto IKE en Tennessee utilizará centrífugas de gas para el enriquecimiento del uranio, siendo el método más moderno, comercial y eficiente hasta el momento. El paso a paso llega a que el uranio se convierte en gas, luego se centrifuga para separar los isótopos más pesados (U-238) y, finalmente, se consigue el uranio enriquecido, que significa concentrarlo hasta un 5% para que sea apto para su uso en reactores nucleares.
Tras el anuncio de la inversión por parte de Orano y la previa confirmación de los US$900 millones del DOE, la empresa francesa ya inició el proceso de licencia ante la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) y la etapa podría durar varios años para que, en 2031, se inicie la producción ya regulada.
Orano y sus otros proyectos
Estados Unidos busca, junto al enriquecimiento del uranio, también el reciclado del combustible nuclear usado, por lo que la empresa Orano tiene previsto desarrollar nuevos proyectos en el territorio. Y es que el combustible que sale de un reactor, según el propio DOE, contiene más del 90% de su energía potencial y deshacerse de él sería desaprovechar una gran cantidad de energía. Similar es la tarea que realizan Radiant, Oklo Inc., TRISO-X, Kairos Power, BWXT Technologies o Nano Nuclear Energy, otras empresas presentes en Oak Ridge.