La solución para tener energía limpia está en las ovejas.
Un ganadero de Vermont decidió llevar a sus ovejas a pastar cerca de los paneles de una planta solar local.
Quería darles comida y protegerlas del sol. No tenía la intención de cambiar nada.
Pero lo que empezó como una idea sencilla para alimentar a su rebaño terminó convirtiéndose en un modelo que hoy se ha extendido a muchas plantas solares de Estados Unidos.
¿Cómo logró un grupo de ovejas ayudar a muchos agricultores y cambiar el sector energético del país?
Cómo es el trabajo diario de llevar un rebaño hasta las plantas solares
Cuando empieza el día en los campos de Vermont, la rutina de Lewis Fox es muy diferente a la de cualquier otro agricultor tradicional.
En lugar de subir a un tractor ruidoso o preparar máquinas pesadas, su jornada empieza subiendo a su camioneta y enganchando el remolque donde viaja su rebaño.
Fox conduce por las rutas locales para llevar a sus animales hasta diferentes instalaciones solares que están a dos horas de su finca en Leicester.
Al llegar, solo tiene que abrir las compuertas del remolque y guiar a las ovejas, que entran de manera ordenada y tranquila a un paisaje lleno de paneles oscuros, listas para empezar su jornada de podado natural.
Una vez adentro, los animales se reparten caminando despacio entre los soportes metálicos y comiendo la hierba fresca que crece justo debajo de las estructuras.
Para empresas de energía como Encore Renewable Energy y otros desarrolladores de la zona, el rebaño resulta muy útil.
El pasto que crece demasiado puede causar problemas. Puede proyectar sombras sobre las celdas solares y reducir la cantidad de electricidad que producen.
Antes, había que contratar a varias personas para cortar el pasto con máquinas que usan gasolina. Esto consumía combustible, hacía ruido y aumentaba el riesgo de dañar los equipos.
Pero el rebaño de Fox se convirtió en una alternativa muy eficaz para mantener el terreno en buen estado.
Corta el pasto de manera silenciosa, llega a todos los rincones y mantiene la vegetación bajo control sin necesidad de utilizar maquinaria que funcione con combustibles.
Por qué las ovejas funcionan debajo de los paneles y cómo protegen la actividad agrícola
Las ovejas son ideales para las plantas que producen energía solar.
Son animales pequeños, por lo que pueden caminar debajo de los paneles sin dificultad.
Además, no muerden cables ni saltan sobre los equipos, como sí pueden hacer otros animales de mayor tamaño.
Los paneles solares también benefician al rebaño. Les proporcionan sombra y ayudan a reducir el estrés provocado por las altas temperaturas durante los días más calurosos.
Esta combinación también representa una oportunidad para la actividad agrícola.
Los ganaderos pueden obtener una fuente adicional de ingresos gracias a los contratos de mantenimiento de estas instalaciones, algo que puede ayudarles a afrontar mejor periodos de sequía o de bajos precios agrícolas.
Además, no tener que cortar el césped con maquinaria reduce el uso de combustible y disminuye las emisiones asociadas a ese trabajo.
Este tipo de manejo del terreno también puede favorecer la conservación del suelo y reducir la necesidad de utilizar maquinaria para controlar la vegetación.
Todo ello ha contribuido a que muchas comunidades rurales vean con mejores ojos la instalación de parques solares.
Qué oportunidad representa para agricultores estadounidenses
Lo que comenzó como un experimento local en Vermont ahora se extiende con fuerza por todo el país. El pastoreo solar ya cubre más de 130 000 acres de parques solares en Estados Unidos.
Hay un rebaño nacional que supera las 113 000 ovejas dedicadas a esta actividad.
Organizaciones como la American Solar Grazing Association impulsan este modelo.
Se ha convertido en una opción real para productores grandes y pequeños en estados como Texas, Virginia, Indiana o Illinois.
Para muchos agricultores estadounidenses que tienen deudas o enfrentan caídas en los precios de cultivos como el algodón, el maíz o la soja, el pastoreo solar representa una alternativa para diversificar sus ingresos.
Estos acuerdos permiten a los agricultores sumar una nueva fuente de ingresos que puede complementar la actividad tradicional de sus explotaciones.
Además, este modelo está despertando el interés de algunos jóvenes que buscan iniciarse en la ganadería con una inversión inicial más baja que la de otros sistemas de producción.
La combinación de energía limpia y pastoreo tradicional demuestra que ambas actividades pueden convivir en un mismo terreno, ofreciendo nuevas oportunidades para el campo sin dejar de producir electricidad renovable.
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