El suelo más inútil de la ciudad ahora es una fuente de ingresos y energía.
Durante más de 20 años, fue solo una montaña de residuos enterrados en Connecticut.
Pero ahora tiene casi 2000 paneles solares que generan electricidad y aportan miles de dólares al municipio cada año.
Lo curioso es que este proyecto deja ver una realidad inesperada.
Hay más de 10 000 vertederos cerrados en Estados Unidos y miles podrían tener potencial para convertirse en parques solares.
¿Será esta una solución para convertir espacios que ya no pueden utilizarse fácilmente en centrales de energía limpia?
Cómo logró Connecticut transformar un basurero en una central eléctrica
Durante muchas décadas, una colina al lado de una autopista en New Haven, Connecticut, sirvió para recibir y guardar los desechos de miles de personas.
Pero hace 22 años, el vertedero cerró para siempre.
Entonces, lo cubrieron con una capa de tierra de más de medio metro para evitar que la lluvia llegara a los residuos y contaminara el agua cercana.
El resultado fue una gran área de césped que se ve desde las carreteras, pero que tenía muy pocas posibilidades de uso.
Para cambiar esa situación, la empresa Greenskies Clean Energy creó un proyecto que se ajustaba al terreno y colocó casi 1900 paneles solares. Estos comenzaron a generar energía limpia en julio.
El sistema produce unos 1,4 millones de kilovatios-hora al año, suficiente para cubrir aproximadamente el consumo de 200 hogares.
Lo mejor fue la forma en que se instaló.
Las bases tradicionales con pilotes perforan el suelo y podrían dañar la capa que mantiene aislados los residuos. Por eso, los ingenieros usaron estructuras con contrapesos.
Estas no se clavan en la tierra, sino que se colocan encima, lo que permite mantener intacta la cubierta protectora.
Además, el proyecto fue muy útil para la economía local.
New Haven sigue siendo dueña del terreno y recibe un pago anual de 72 000 dólares por parte de la empresa, lo que convierte un lugar que antes tenía pocas posibilidades de uso en una fuente de ingreso
Cuál es el verdadero potencial que esconden los miles de vertederos cerrados en Estados Unidos
El caso de Connecticut es solo un pequeño ejemplo de una oportunidad mucho más grande a nivel nacional.
En Estados Unidos hay más de 10 000 vertederos cerrados, grandes áreas de tierra que ya fueron modificadas por la actividad humana y que tienen pocas posibilidades de reutilización.
Un análisis del Rocky Mountain Institute (RMI) estudió 4312 de estos lugares con datos suficientes y concluyó que tendrían espacio para albergar al menos 63 gigavatios de capacidad solar.
Si se aprovechara todo este potencial, estos terrenos podrían producir alrededor de 83 teravatios-hora de electricidad al año. Esto sería suficiente para cubrir el consumo de unos 7,8 millones de hogares estadounidenses.
Esa capacidad equivale a casi el 70 % de toda la energía solar instalada en el país hasta 2020.
Esto convierte a los antiguos vertederos en una enorme superficie con potencial energético todavía sin aprovechar.
Además, instalar paneles en terrenos ya degradados permite generar electricidad sin tener que ocupar nuevos espacios agrícolas o naturales.
Qué obstáculos impiden aprovechar de inmediato todo este espacio
Aunque las cifras son muy atractivas, transformar estos terrenos no es algo que pueda hacerse de la noche a la mañana.
La posibilidad de instalar 63 gigavatios de capacidad solar es una estimación técnica. Cada lugar necesita ser estudiado con cuidado antes de colocar los primeros paneles.
Uno de los problemas más comunes es que el suelo puede ser inestable, porque la basura enterrada se descompone y puede hacer que el terreno se hunda de manera desigual.
Con el tiempo, esto podría afectar las estructuras que sostienen los paneles solares.
La viabilidad económica de un parque solar también depende mucho de lo cerca que esté de las líneas eléctricas adecuadas. Algunos vertederos están lejos de ellas, así que sería necesario construir conexiones costosas para transportar la electricidad.
A esto se suman los problemas burocráticos y los trámites para obtener permisos ambientales, necesarios para trabajar en terrenos que estuvieron contaminados.
Por eso, tener espacio disponible no significa que todos los vertederos puedan convertirse automáticamente en parques solares.
Sin embargo, reutilizar antiguos vertederos permite aprovechar terrenos que ya fueron intervenidos sin ocupar suelos agrícolas o espacios naturales.
El proyecto de Connecticut muestra algo bastante sencillo: un terreno que durante décadas estuvo cubriendo basura ahora puede producir electricidad y, al mismo tiempo, generar ingresos para la ciudad.
Y si una parte de los miles de vertederos cerrados del país puede seguir el mismo camino, esos lugares que parecían haber llegado al final de su vida útil podrían tener todavía una segunda oportunidad.
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