Recursos prometedores los tenemos a nuestro alcance por medio de la naturaleza. ¿Alguna vez pensaste que la constante actividad volcánica del Popocatépetl, puede ser productiva, en vez de un peligro inminente? Un nuevo estudio revela que, es posible usar las cenizas volcánicas como una oportunidad en el área energética para el almacenamiento térmico de energía.
¿Cómo las cenizas volcánicas pueden almacenar energía?
La ceniza volcánica se trata como un residuo problemático, y más en una zona de constante actividad volcánica como Popocatépetl que registra nuevas exhalaciones y es uno de los más monitoreados del mundo. Pero estas cenizas esconden un secreto como solución económica y ecológica para almacenar energía.
La Universidad de Barcelona, ha realizado un estudio que destaca el potencial de la ceniza volcánica como almacenamiento térmico de energía. Durante la investigación, la ceniza fue compactada y sometida a ciclos repetidos de calentamiento y enfriamiento entre 250 °C y 750 °C. Los resultados demostraron que la ceniza conserva una eficiente conductividad térmica, alta capacidad calorífica y estabilidad física y química incluso después de miles de ciclos.
Además, la ceniza volcánica tiene mayor beneficio sobre los materiales tradicionales como las sales fundidas, que pueden ser corrosivas y costosas. Por lo tanto, la ceniza volcánica es una opción viable para aplicaciones de alta temperatura, como la energía solar concentrada. Y podría ser aprovechada en México dado el potencial del volcán Popocatépetl.
¿Es posible aplicar en México este tipo de energía con cenizas?
Este almacenamiento es usado en la energía solar, que utiliza espejos parabólicos para dirigir la luz solar hacia un receptor central, ocasionando temperaturas altas que facilitan la conversión eficiente de calor a electricidad. Normalmente, se utilizan sales fundidas como medio de almacenamiento térmico en estas instalaciones. Pero, la ceniza volcánica ha demostrado ser una opción más prometedora.
En el caso de México, tenemos el volcán Popocatépetl, que casi a diario emite bajas cantidades de ceniza. Esto puede ser aprovechado como almacenamiento térmico, en vez de ser desechado y contaminar las zonas cercanas.
De acuerdo con el reporte del Centro Nacional de Prevención de Desastres (CENAPRED), el volcán registró 65 exhalaciones en los últimos meses acompañadas de ceniza, un recurso que, con el manejo adecuado, servirá en proyectos de almacenamiento térmico de energía.
Beneficios económicos y ambientales de usar ceniza volcánica como almacenamiento de energía
El uso de ceniza volcánica del volcán Popocatépetl para almacenamiento térmico, puede reducir los costos con materiales asociados, y generar un enfoque sostenible. Es un material natural, muy abundante por la actividad volcánica constante.
De hecho, un estudio publicado en el Journal of Energy Storage, destaca que este enfoque mitiga el impacto ambiental de la ceniza volcánica como residuo, al mismo tiempo que contribuye a una transición energética más ecológica.
Pese a que los hallazgos son prometedores, la implementación de esta tecnología en el volcán Popocatépetl requiere de un monitoreo continuo para garantizar la recolección de ceniza, además de métodos factibles para lograrlo. También se necesitarían infraestructuras específicas para procesar y compactar la ceniza.
Por otra parte, las emisiones de ceniza del Popocatépetl, que actualmente afectan a Atlixco, Tlaxcala y Veracruz, pueden ser la solución como fuente de ingresos y desarrollo tecnológico para estas comunidades cercanas que viven con el peligro latente del volcán. Es decir, convertir un problema en una solución aprovechable.
A medida que se avanza con el desarrollo de estas tecnologías y otras fuentes de energía volcánica (como esta en estudio), el volcán Popocatépetl podría convertirse en un ejemplo global de cómo convertir un desafío natural en una oportunidad innovadora. El Popocatépetl una vez más está despierto y nos puede servir en la tan esperada transición energética que necesitamos.
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