En los papeles, la movilidad autónoma funciona a la perfección. En la realidad, tiene mucho por mejorar.
Su mayor límite se relaciona con los aspectos aún «indetectables» para su inteligencia.
Para que estos coches sean eficientes, necesitamos que sean infalibles. Pero, ¿estamos listos para confiar nuestra seguridad a un algoritmo que todavía tiene puntos ciegos?
Por qué aún no podemos confiar en los vehículos autónomos
El gran problema de los coches autónomos es que, por muy avanzados que sean sus sensores, su «visión» sigue teniendo límites muy humanos.
Lograr que un coche decida correctamente en una fracción de segundo, por ejemplo, cuando un peatón aparece de repente detrás de un camión estacionado, es probablemente el desafío técnico más difícil de nuestra época.
Para que estos vehículos se vuelvan algo cotidiano, no es suficiente con que el coche sea «inteligente»; la calle también tiene que ayudarle. Si no conseguimos que los vehículos puedan saber qué hay a la vuelta de la esquina antes de llegar, el riesgo siempre va a estar ahí.
Resolver este punto es la única manera de que estos coches dejen de ser un experimento y pasen a ser un transporte que de verdad nos cuide a todos.
Cuando los sensores no son suficientes
Las grandes empresas tecnológicas nos han prometido un futuro sin conductores y libre de los motores contaminantes, pero el camino ha sido mucho más difícil de lo esperado.
Hemos visto casos donde el sistema simplemente «no vio» un obstáculo o confundió un objeto con otro, y por desgracia, algunos de estos errores terminaron en tragedia.
Marcas como Tesla o Cruise han estado bajo la lupa porque, en el mundo real, sus coches a veces se quedan bloqueados ante situaciones que cualquier conductor humano resolvería por puro instinto.
El problema es que el radar que usan casi todos estos coches tiene un fallo de «física» bastante básico, pero ¿de qué se trata este problema?
Básicamente, las señales rebotan y se pierden, por lo que el vehículo nunca tiene una imagen completa de lo que pasa a su alrededor. Es como intentar caminar por una habitación a oscuras usando solo una linterna pequeña, solo ves lo que tienes delante.
Pero un grupo de investigadores cree que la solución no es seguir mejorando el coche por dentro, sino ponerle un «ojo extra» afuera, instalado directamente en las calles.
El sensor que imita al ojo humano desde los semáforos
Mientras unos están preocupados por perder su licencia, unos investigadores de la Rice University han desarrollado un dispositivo llamado EyeDAR. Es un sensor del tamaño de una naranja que se instala en semáforos o farolas y funciona como un par de ojos adicionales para el coche.
Lo increíble de este «ojo extra» es su diseño:
- Inspiración natural: Utiliza una lente especial que enfoca las señales del radar exactamente igual a como nuestro cristalino enfoca la luz para que podamos ver nítido.
- Velocidad récord: Gracias a su estructura física, procesa la información 200 veces más rápido que los radares actuales, enviando los datos al coche casi al instante.
- Vista desde arriba: Como se instala en lo alto de los semáforos o farolas, puede ver a un ciclista o a un peatón que el coche, desde su posición baja, tiene bloqueado por un camión o un muro.
En lugar de que el coche tenga que «adivinar» qué hay detrás de un obstáculo, el sistema EyeDAR le avisa en tiempo real de lo que viene. Es una red de sensores que permitiría que los coches autónomos dejen de ser máquinas aisladas y empiecen a formar parte de una ciudad que habla con ellos para evitar accidentes y quizá así, las multas cambien todavía más.