Los arrecifes de coral del planeta están siendo golpeados por los efectos del cambio climático, y ese golpe cotidiano puede llegar a ser debilitante en poco tiempo. Tal es la idea principal de un informe extenso redactado por la Red Global de Monitoreo de Arrecifes de Coral en coordinación con el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA). El informe indica que, de forma continua, la llegada de las olas de calor marinas en las tres últimas décadas ha desencadenado la pérdida irreversible de al menos el 9,5 % del total de todos los corales en el mundo.
La biología de los corales y el devastador proceso de blanqueamiento
Para aprehender la enorme magnitud de esta tragedia ambiental, es necesario primero conocer que los corales son pequeños animales en forma de tubo que se anclan fuertemente al fondo marino, o a los objetos de naturaleza estacionaria a lo largo de miles de millas de plataforma continental. Estos pólipos son capaces de recubrirse con un duro esqueleto de calcio, y cuando miles de estos pólipos se anidan unos junto a los otros, originan esos formidables arrecifes que cubren acre tras acre de fondo de los mares.
A pesar de que estas bulliciosas ciudades de los fondos marinos cubren solo menos del 1 % de todo el fondo de los océanos, son el sustento primario del 25 % de todas las especies marinas conocidas y sostienen la estructura de la comunidad biológica, ya que proporcionan el refugio y alimento indispensables. Para estos frágiles organismos, el principal talón de Aquiles radica en su estricta relación simbiótica con el alga zooxantela, una criatura unicelular insignificante similar a una planta que habita en los tejidos del coral y que es la responsable del aporte de nutrientes vitales y de sus característicos colores vibrantes.
Sin embargo, cuando las temperaturas oceánicas suben de manera anormal, los corales se estresan severamente y expulsan a sus zooxantelas, volviéndose de un color blanco o gris fantasmal en un proceso conocido como blanqueamiento.
La producción de anomalías térmicas y la falta de recuperación
El exhaustivo estudio internacional analizó exhaustivamente casi 37 000 lugares donde hay corales localizados en más de 120 países diferentes, comparando la cobertura entre 2020 y 2024 con el promedio histórico de 1980-2009. El estudio oficial dio como resultado la pérdida de al menos el 9,5 % de los corales duros, si bien sus autores sostienen que es un dato muy conservador y que la cifra real de pérdida probablemente es bastante mayor.
Detrás de esta pérdida se encuentra el cambio climático provocado por el hombre que, desde 1998, ha producido cuatro grandes olas de calor en el océano para producir eventos de blanqueo masivo a escala planetaria. En condiciones normales, los corales suelen poder recuperarse del blanqueamiento, teniendo que esperar entre cada grado de evento crítico alrededor de diez años. Pero la mala noticia fue que Gabriel Grimsditch, oficial de gestión de programas del PNUMA, advirtió: «Es casi como un boxeador absorbiendo una serie rápida de golpes. Los corales del mundo se están debilitando con cada ola de calor y no están teniendo el tiempo que necesitan para recuperarse.»
Pronósticos alarmantes para el futuro de los arrecifes
El futuro de los corales se encuentra en una encrucijada existencial, dado que la humanidad continúa emitiendo gases de efecto invernadero en niveles récord, aumentando desmesuradamente la temperatura promedio global del planeta. Los modelos científicos proyectan que aun si el calentamiento se estabilizara en los valores actuales, entre el 70 % y el 90 % de los corales constructores de arrecifes acabarían muriendo. La situación se agrava todavía más si el calentamiento global sobrepasa los 3,6 °F respecto a los niveles preindustriales, ya que en ese caso el 99 % de los corales terminaría pereciendo definitivamente.
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