Esta semana, el gobierno albanés está intentando reformar el mecanismo de salvaguardia para intentar reducir las emisiones de carbono fósil de nuestras instalaciones industriales más contaminantes.
Los expertos y comentaristas ven el plan laborista como un cambio cauteloso y progresivo que aún no está a la altura de la urgencia de la crisis climática que se está intensificando. Pero podría generar impulso después de una década desperdiciada de negación climática y retrasos bajo el gobierno anterior. Bien hecho, podría poner a nuestros mayores contaminantes industriales en el camino para reducir sus emisiones y ser un trampolín para cambios más ambiciosos.
Pero hay un problema evidente. Según las reglas propuestas por el gobierno, todavía no existe un requisito para que los contaminadores reduzcan sus emisiones en los sitios donde se liberan a la atmósfera. En cambio, las empresas pueden optar por comprar créditos de carbono o compensaciones para cumplir con sus obligaciones. Increíblemente, no habría límite en la cantidad de compensaciones que las empresas pueden usar.
Esquemas de compensación flexibles y carbono fósil
Probablemente haya oído hablar de los esquemas de compensación flexibles de Australia y de las cuestiones de integridad. Pero hay un problema aún más fundamental. Una tonelada de dióxido de carbono bombeada a la atmósfera por la quema de combustibles fósiles no es lo mismo que una tonelada de carbono almacenada en los troncos de los árboles de un bosque recién plantado.
El carbono del gas, el petróleo y el carbón, se ha almacenado de forma segura bajo tierra durante períodos de tiempo extraordinarios. Pero cuando los árboles recuperan el dióxido de carbono de la atmósfera, es posible que solo lo almacenen durante un período breve.
Simplemente no hay forma de solucionarlo fácilmente. Evitar lo peor del cambio climático significa detener la extracción y quema de combustibles fósiles. Las compensaciones no nos salvarán. De hecho, el uso ilimitado de compensaciones podría generar aún más emisiones, si las empresas de carbón y gas “compensan” las emisiones y aumentan las exportaciones.
¿Por qué no podemos confiar en la naturaleza para extraer el dióxido de carbono del aire?
En 2023, muchos legisladores todavía creen que podemos compensar adecuadamente las emisiones. Sin duda, sería más fácil si pudiéramos seguir quemando combustibles fósiles y compensarlos mediante la plantación de bosques. Pero no funciona. Simplemente no es posible “compensar” por completo miles de millones de toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero provenientes de la quema de carbón, petróleo y gas mediante la regeneración de los bosques, el aumento de la cantidad de carbono en los suelos u otras medidas.
Esto se debe a que el dióxido de carbono liberado por la quema de combustibles fósiles es fundamentalmente diferente a la forma en que el carbono se almacena en la superficie de los árboles, los humedales y el suelo.
El carbono está en todas partes de la Tierra: en la atmósfera, el océano, en los suelos, en todos los seres vivos y en rocas y sedimentos. Está siendo ciclado constantemente a través de estas diferentes formas. El carbono también se intercambia continuamente entre la atmósfera y la superficie del océano. Juntos, estos procesos forman el ciclo del carbono “activo” de la tierra.
Cuando quemamos combustibles fósiles, liberamos carbono encerrado durante millones de años (de ahí los combustibles “fósiles”), inyectando grandes volúmenes nuevos de carbono en el ciclo del carbono activo. Esto está alterando claramente el equilibrio de carbono en el sistema de la Tierra y más rápido de lo que nunca jamás registrado en la historia geológica de la Tierra. Plantar árboles no vuelve a bloquear el carbono en las profundidades subterráneas. En cambio, el carbono fósil introducido sigue siendo parte del ciclo del carbono activo.
Para agravar el problema, gran parte del carbono almacenado en las compensaciones basadas en la tierra no permanece almacenado. Los bosques pueden ser destruidos fácilmente por incendios, enfermedades, inundaciones y sequías, los cuales están aumentando con el cambio climático.
Las compensaciones son el último recurso, nada más
A pesar de estos problemas, las compensaciones seguirán teniendo un papel pequeño. Algunas emisiones no pueden evitarse o reducirse en la actualidad, dado que las tecnologías de bajas emisiones para industrias como la siderúrgica aún se están ampliando. Pero estas compensaciones deben limitarse estrictamente y establecerse para que disminuyan progresivamente con el tiempo, a medida que se desarrollan y escalan rápidamente oportunidades para reducciones genuinas de emisiones, en la fuente.
Desafortunadamente, pagar las compensaciones es lo primero y lo único que hacen muchas grandes empresas con respecto a sus emisiones nocivas.
Si permitimos que las empresas de combustibles fósiles compensen sus emisiones sin límites, seguirán como hasta ahora o incluso ampliarán sus operaciones. Eso, a su vez, significará significativamente más emisiones cuando los combustibles fósiles australianos se quemen en el extranjero.
Nuestros líderes deben evitar la trampa de la compensación
A Australia le ha tomado décadas demasiado tiempo, pero finalmente hemos superado la negación climática, quizás debido a incendios e inundaciones sin precedentes. Nuestros líderes nos dicen que ahora se trata de encontrar soluciones. Bueno, las compensaciones no son una solución. No hay sustituto para poner fin a la quema rutinaria de combustibles fósiles.
Todos queremos que nuestras vidas cómodas continúen con un mínimo de cambio. Las compensaciones parecen ofrecer eso. Pero todo lo que realmente hacen es compensar nuestra culpa y responsabilidad. No pueden resolver el problema central, que es que cada año agregamos otros 33 mil millones de toneladas de dióxido de carbono a la atmósfera al quemar combustibles fósiles.
El ambiente no responde a buenas intenciones ni a ingeniosos esquemas. Todo a lo que responde es al volumen de gases de efecto invernadero que atrapan cada vez más calor.
Si el Partido Laborista va a hacer que el mecanismo de salvaguardia sea adecuado para su propósito, debe centrarse en reducciones de emisiones genuinas en la fuente.
Lo que hace Australia es muy importante para los esfuerzos del mundo para abordar la crisis climática. Si Australia se convierte en el primer gran exportador de combustibles fósiles en abrazar un futuro como una superpotencia de energía limpia, demostrará que es posible, y que viene con beneficios como nuevas industrias, aire más limpio y seguridad energética.
Primero, sin embargo, tenemos que renunciar a las quimeras compensadas. Lo único que importa es reducir las emisiones.
Este artículo fue escrito por Wesley Morgan, investigador del Instituto Griffith Asia de la Universidad Griffith.
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