Una nueva investigación muestra que las áreas afectadas están perdiendo hielo cinco veces más rápido que en la década de 1990, con más de 100 m de espesor en algunos lugares
Según muestra un nuevo análisis de datos satelitales, las pérdidas de hielo se están extendiendo rápidamente hacia el interior de la Antártida.
El calentamiento del Océano Austral está provocando que los glaciares se deslicen hacia el mar cada vez más rápido, y ahora el hielo se pierde cinco veces más rápido que en los años noventa. La capa de hielo de la Antártida Occidental se mantuvo estable en 1992, pero hasta un cuarto de su extensión se está reduciendo. Más de 100 metros de espesor de hielo se han perdido en los lugares más afectados.
Una pérdida completa de la capa de hielo de la Antártida Occidental haría subir los niveles del mar a unos cinco metros, ahogando a las ciudades costeras de todo el mundo. Las pérdidas actuales se están duplicando cada década, dijeron los científicos, y el aumento del nivel del mar ahora se está ejecutando en el extremo de las proyecciones realizadas hace unos años.
La investigación, publicada en la revista Geophysical Research Letters, comparó las mediciones satelitales de 800 m de la altura de la capa de hielo desde 1992 hasta 2017 con información meteorológica. Esto distingue los cambios a corto plazo debido a las nevadas variables debido a los cambios a largo plazo debidos al clima.
El mapa de datos satelitales muestra cómo el adelgazamiento del hielo glaciar se ha extendido profundamente en la Antártida – video
“Desde su inicio en la década de 1990, el adelgazamiento se ha extendido hacia el interior de manera progresiva en los últimos 25 años, lo que es rápido en términos glaciológicos”, dijo el profesor Andy Shepherd, de la Universidad de Leeds en el Reino Unido, quien dirigió el estudio. “La velocidad de extraer hielo de una capa de hielo solía hablarse en escalas de tiempo geológicas, pero ahora ha sido reemplazada por la vida de las personas”.
Dijo que el adelgazamiento de algunas corrientes de hielo se había extendido 300 millas tierra adentro a lo largo de una longitud de 600 millas.
“Más del 50% de las cuencas de los glaciares de las islas Pine y Thwaites se han visto afectadas por el adelgazamiento en los últimos 25 años. Estamos a mitad de camino y eso es una preocupación “.
Los investigadores ya sabían que se estaba perdiendo hielo en la Antártida Occidental, pero el nuevo trabajo señala dónde está ocurriendo y con qué rapidez. Esto permitirá hacer proyecciones más precisas de los aumentos del nivel del mar y puede ayudar a los preparativos para estos aumentos.
En el pasado reciente, la nieve que caía sobre los glaciares de la Antártida equilibraba el hielo perdido cuando los icebergs desembocaban en el océano. Pero ahora los glaciares están fluyendo más rápido de lo que la nieve puede reponerlos.
“A lo largo de un tramo de 3.000 km [1.850 millas] de la Antártida Occidental, el agua frente a los glaciares es demasiado caliente”, dijo. Esto provoca el derretimiento de la parte inferior de los glaciares, donde se muelen contra el fondo marino. La fusión disminuye la fricción y permite que los glaciares se deslicen más rápidamente en el océano y, por lo tanto, se adelgacen.
“En partes de la Antártida, la capa de hielo se ha adelgazado en cantidades extraordinarias”, dijo Shepherd.
Una investigación publicada en enero encontró que la pérdida de hielo en todo el continente antártico se había multiplicado por seis desde la década de 1980, con las mayores pérdidas en el oeste. El nuevo estudio indica que la Antártida Occidental ha causado un aumento de 5 mm en el nivel del mar desde 1992, en consonancia con los hallazgos del estudio de enero.
La expansión de los océanos a medida que se calientan y la gran fusión en Groenlandia son las principales causas actuales del aumento de los océanos, pero la Antártida es la mayor reserva de hielo. La capa de hielo de la Antártida oriental contiene suficiente hielo para elevar los niveles del mar en unos 60 metros. Se había considerado estable, pero la investigación en diciembre encontró que incluso este bastión mostraba signos de fusión.
Sin recortes rápidos en las emisiones de carbono que impulsan el calentamiento global, la fusión y el aumento del nivel del mar continuarán durante miles de años.
“Antes de que tuviéramos mediciones satelitales útiles desde el espacio, la mayoría de los glaciólogos pensaban que las capas de hielo polar estaban bastante aisladas del cambio climático y no cambiaban en absoluto”, dijo Shepherd. “Ahora sabemos que eso no es cierto”.
Artículo en inglés