El permafrost, o suelo permanentemente congelado, contiene 1500 billones de gramos de carbono en todo el mundo, que es el doble de la cantidad que hay actualmente en la atmósfera. Solo el permafrost alpino, que (a diferencia del permafrost ártico) se encuentra más cerca del ecuador en elevaciones altas como la meseta tibetana, contiene 85 billones de gramos de carbono.
Es probable que el permafrost en estas áreas se derrita más rápido ante el cambio climático y, cuando eso suceda, se liberarán grandes cantidades de dióxido de carbono y metano almacenados encerrados en el hielo, lo que impulsará aún más el cambio climático.
Como resultado, el clima en la Tierra será similar al del período cálido del Plioceno medio, hace entre 3,3 millones y 3 millones de años, cuando la extensión del permafrost era mucho menos prominente que en la actualidad, según un equipo de científicos.
“Las concentraciones de dióxido de carbono atmosférico hoy en día son similares, o tal vez incluso más altas, que a mediados del Plioceno debido a la quema de combustibles fósiles, por lo que los científicos señalan ese período como un análogo de nuestro clima actual y del futuro cercano”, explica Carmala. Garzione, decano de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Arizona, autor de un nuevo estudio .
“Todavía no estamos sintiendo todos los efectos del aumento del dióxido de carbono atmosférico porque nuestro sistema terrestre tarda en adaptarse”, observa Garzione. “El Plioceno es un período importante como antiguo análogo de cómo la Tierra se ajustará al dióxido de carbono que los humanos ya han liberado a la atmósfera”.
Examinando el permafrost tibetano
Los científicos examinaron minerales de carbonato de grano fino en el fondo de un lago en la meseta tibetana, que se encuentra a más de 4,5 km sobre el nivel del mar y tiene la región de permafrost alpino más grande del planeta, para estimar el rango de temperaturas durante el período Plioceno de 5,3 millones a 2,6 millones de años y el período Pleistoceno de 2,6 millones y 11.700 años.
Luego, el equipo creó un modelo informático de cómo era probablemente el clima durante el Plioceno. Lo que han descubierto es que “no solo la temperatura promedio de gran parte de la meseta tibetana estaba por encima del punto de congelación en el Plioceno, sino que lo mismo ocurría en muchas de las regiones alpinas de todo el mundo”, explican.
“En última instancia, el modelo sugiere que, con los niveles actuales de dióxido de carbono atmosférico, el 20 % de la superficie terrestre del permafrost ártico y el 60 % de la superficie terrestre del permafrost alpino se perderán en el futuro.
Las regiones alpinas de gran altitud son más sensibles que las regiones árticas de gran latitud al calentamiento en condiciones de dióxido de carbono atmosférico más altas”, añaden los científicos.
En otras palabras, las regiones alpinas, que también incluyen la meseta de Mongolia en Asia Central, las Montañas Rocosas en América del Norte y partes de los Andes en América del Sur, serán especialmente vulnerables al aumento de las temperaturas en las próximas décadas.
“Se ha prestado mucha atención a la estabilidad del permafrost ártico, porque cubre más área de tierra y contiene una gran reserva de carbono orgánico atrapado en el permafrost, pero también debemos ser conscientes de que las regiones alpinas pueden perder más permafrost proporcionalmente y están importante para comprender la liberación potencial de carbono en escenarios de calentamiento global”, subraya Garzione.
Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés