El suicidio de un médico nos recuerda que la plaga de COVID-19 crea profundas heridas emocionales en los trabajadores de la salud.
Uno de los cuentos más antiguos en la historia de la medicina es la historia del arquetípico "sanador herido", Quirón. Según la leyenda, Quirón, un centauro inmortal, que enseñó medicina y sirvió como médico, asistió a una reunión organizada por otro centauro llamado Pholus. Después de una serie de eventos que involucraron a otros centauros peleando por vino, Heracles (también conocido como Hércules), en su intento de intervenir, desencadenó accidentalmente una flecha envenenada que golpeó la rodilla de Quirón. Quirón, siendo inmortal, se vio obligado a soportar un dolor insoportable.
A pesar de su capacidad para curar a otros, Chiron no pudo curarse a sí mismo. Lleno de vergüenza, se retiró a su cueva, aún comprometido a enseñar a sus discípulos. Finalmente, después de nueve días, su dolor se volvió insoportable y Quirón solicitó que Zeus eliminara su inmortalidad para poder morir. Aunque es un mito, sirve como la primera historia documentada de un suicidio médico, aunque asistido, y sugiere que el desafío de curar a nuestros curanderos se remonta a siglos atrás.
El reciente suicidio de Lorna Breen, una doctora, investigadora, colega, amiga, hermana e hija consumada y compasiva, después de que ella prestó servicios en el frente de un ocupado departamento de emergencias de la ciudad de Nueva York, nos recuerda que la plaga de COVID-19 también crea heridas emocionales profundas en trabajadores de la salud. Como su padre Philip Breen la describió, ella "era como el bombero que se encuentra con el edificio en llamas para salvar otra vida y no considera nada de sí misma". Su muerte no se debió a COVID-19; se debió a un sistema y una cultura de medicina hospitalaria que no la valoraron como humana más allá de su profesión.
En este momento, COVID-19 es una prueba de esfuerzo que expone las vulnerabilidades en nuestros sistemas financieros, de bienestar social y de atención médica. Pero también es un catalizador, que da lugar a soluciones novedosas como proporcionar un ingreso básico garantizado, ampliar la elegibilidad para la donación de sangre, reducir la burocracia en los hospitales y alentar las asociaciones entre empresas tecnológicas. Como tal, también debe ser un catalizador para mejorar la cultura médica, de modo que un día ningún médico se vea obligado a elegir el suicidio como resultado de la incapacidad de hacer frente o buscar curación por sí mismos.
La conciencia de la epidemia de suicidios que afecta a la profesión ha ganado terreno en los últimos cinco años. Los médicos tienen la tasa de suicidios más alta de cualquier profesión: alrededor de 300 médicos mueren cada año en los Estados Unidos (el tamaño de un cuerpo estudiantil típico de una escuela de medicina). Efectivamente, el suicidio se ha convertido ahora en un riesgo laboral de la profesión. Pero también es el canario en una mina de carbón que sirve como advertencia para un sistema abrumado y poco saludable, que no se preocupa por sus médicos.
Una cosa es dolorosamente clara: el suicidio médico no se trata de resistencia. Los médicos, por definición, son resistentes; debemos saltar muchos aros para obtener la admisión, atender largas llamadas nocturnas a menudo sin comida, agua o sueño, y trabajar horas de trabajo irracionales, a menudo con un sistema de apoyo inadecuado. Lamentablemente, el énfasis excesivo en la capacidad de recuperación individual a expensas de garantizar que el ambiente de trabajo sea saludable ha puesto la responsabilidad en los propios médicos, lo cual no es más que culpar a las víctimas.
Si bien el uso de sustancias y las enfermedades mentales pueden ser factores, muchos médicos no tienen un trastorno de salud mental diagnosticado como depresión y ansiedad. Esto puede deberse, en parte, al estigma en torno a la búsqueda de un diagnóstico formal, pero también sabemos que los síntomas de la depresión dependen enormemente del medio ambiente; La influencia de nuestra situación en nuestras reacciones ha sido entendida por los sociólogos durante décadas.
Mientras que cosas como la atención plena ayudan hasta cierto punto, es muy parecido a esperar que un soldado medite mientras se lanzan bombas a su alrededor. En cambio, la prioridad debe ser llevar a ese soldado a un espacio seguro con un batallón en el que pueda confiar, con el equipo de protección adecuado. Poner a una persona sana, alguien que es impulsado, inteligente, empático, en un ambiente que no es propicio para su bienestar, ejercerá presiones adicionales sobre ella con poco espacio para prosperar, o posiblemente incluso sobrevivir. Las consecuencias pueden ser desastrosas, pero no son sorprendentes.
El problema del suicidio médico es tan profundo, y el papel de la cultura es tan importante, que pontificar en soluciones a menudo se siente inútil, especialmente porque el problema no es tanto cuáles son las soluciones, sino cómo actualizarlas.
La cultura debe cambiar de arriba hacia abajo, y esto requiere políticas y un compromiso sólidos. Las políticas deben incluir límites en las horas de trabajo, tiempo para el autocuidado y tolerancia cero para la intimidación y el acoso. También debemos aumentar la seguridad psicológica (definida por la académica de Harvard Amy Edmondson como "un clima en el que las personas se sienten cómodas expresándose y siendo ellas mismas"), un asunto que es un problema apremiante durante la pandemia, como con el despido de médicos en Mississippi que tienen expresó sus preocupaciones.
También debemos asegurarnos de que todos los programas de salud de los médicos estén libres de conflictos de intereses, completamente divorciados de los organismos de licencias y accesibles tanto geográficamente como financieramente. Especialmente durante una crisis, como sabemos por los trabajadores de ayuda humanitaria, el trauma de reingreso es común, por lo que el acceso a estos programas ahora es primordial para compensar el riesgo de sufrir solo. El aislamiento es un caldo de cultivo inseguro para el trauma, la ansiedad y el dolor no procesado.
Más allá de contar la historia de la muerte de Quirón, los antiguos griegos llegaron a ver el suicidio principalmente debido a "humores" defectuosos, el resultado final de la acumulación de bilis negra (melancolía) o bilis amarilla (manía). La belleza del conocimiento médico es que evoluciona; así también debe nuestra comprensión. Debemos tomar lecciones desde Chiron, y tan recientemente como Lorna Breen, para comprender que los factores ambientales importan mucho más que el individuo. El fallecimiento de Breen durante esta pandemia nos ofrece un momento para reflexionar sobre la mejor manera de usar nuestra indignación y luto, como pacientes y médicos, para finalmente salir de las nubes de ignorancia, ceguera voluntaria e inercia institucional para evitar la misma tragedia por repetirse.
Una vez que Chiron murió, dejó dos legados. El primero fue en aquellos a quienes enseñó: como el padre de la medicina, Asclepio, quien a su vez se decía que había enseñado a Hipócrates. Miles de estudiantes de medicina hacen el juramento hipocrático cada año. El segundo legado, según el poeta Ovidio, fue a través de un regalo de Zeus, que quería asegurarse de que el espíritu de Quirón viviera en el cielo nocturno, por lo que creó la constelación Centaurus, lo que ahora puede verse como una interpretación literal del dicho por aspera. ad astra ("a través de las dificultades, a las estrellas").
Brilla más brillante durante el mes de mayo. Este año podría recordarnos a los miles de médicos que se quitaron la vida mientras curaban a otros, algunos durante esta pandemia, médicos que podrían inspirarnos para finalmente cambiar de dirección. Y para Breen, como una de esas estrellas brillantes, también podemos jurar honrarte como el héroe que fuiste, iluminando nuestro camino hacia adelante.
Por Amitha Kalaichandran, MHS, MD, es médica y periodista médica y de salud con sede en Toronto. Artículo en inglés