Ha pasado más de un mes desde que entró en vigor la prohibición del primer ministro francés, Emmanuel Macron, de los envases de plástico para un gran número de frutas y verduras. Si bien es demasiado pronto para establecer qué tan efectiva es esta nueva política, deberíamos estar más preocupados por el impacto potencial más amplio que esta nueva ley pueda tener.
Al responder a las protestas de los consumidores por el uso excesivo de envases de plástico, el presidente Macron parece estar ignorando los datos que indican que podrían enfrentarse a un grave aumento en el desperdicio de alimentos debido a la reducción de la vida útil si se eliminan los envases de plástico.
Además, esta prohibición ignora las iniciativas de los supermercados de crear bucles para una gama de productos para reciclar envases de plástico, como películas y bolsas. En todo caso, casi implica que todos los esfuerzos en torno a la educación de los consumidores y la creación de sitios personalizados para devolver los envases han fracasado.
El gobierno francés señala que las frutas y verduras envueltas en exceso son una “aberración”, pero también lo son nuestras tasas excesivas de desperdicio de alimentos que deben reducirse y no aumentarse. Lo que podrían señalar en cambio es la tendencia de los supermercados a alentar a los consumidores a comprar demasiado de un producto al agrupar el producto en un paquete grande.
Reducir el plástico o desperdiciar más alimentos
Permitir que los consumidores seleccionen la cantidad correcta para cumplir con su tasa de consumo es más sensato y limitaría el desperdicio de alimentos en el hogar.
El desperdicio de alimentos en el mundo es de 1,3 gigatoneladas anuales, según un informe de la ONU. Esto es algo que Francia ha intentado abordar activamente; En 2016, Francia se convirtió en el primer país del mundo en prohibir que los supermercados tiren los alimentos no utilizados a través de una legislación aprobada por unanimidad; sin embargo, el deterioro de los alimentos sigue representando un problema ambiental masivo en todo el mundo.
Si bien varios factores son responsables del desperdicio de alimentos, el empaque adecuado juega un papel vital para reducir este problema en la cadena de suministro y aumentar la vida útil del producto. Como tal, prohibirlo por completo puede resultar ser una reacción instintiva que, en última instancia, podría causar más daño ambiental que beneficio dado que una tonelada de desperdicio de alimentos evitada podría ahorrar 4,2 toneladas de CO2 equivalente.
Investigadores de los Laboratorios Federales Suizos de Ciencia y Tecnología de Materiales (Empa) calcularon que la envoltura de plástico de un pepino que viaja de España a Suiza representa el 1% de la huella ambiental total del pepino. Debido a que el plástico ayuda a que el pepino dure más, el beneficio total de evitar el desperdicio de alimentos es cinco veces mayor que el impacto ambiental.
La investigación australiana respalda esto con ensayos que destacan las razones prácticas para usar empaques para ciertos productos frescos, ya sea para garantizar la integridad del producto en la cadena de suministro o extender la vida útil y, como consecuencia, evitar el desperdicio de alimentos. Muchas frutas y verduras, como ensaladas cortadas, hierbas, apio, champiñones, etc., se deterioran simplemente debido a la pérdida de humedad durante el almacenamiento. Aquí es donde los plásticos pueden ser muy efectivos para prolongar la vida útil y reducir el desperdicio de alimentos.
La postura del presidente Macron se presenta como una prohibición agresiva del plástico como el “enemigo”, cuando en realidad debemos adoptar un enfoque holístico que examine todas las facetas del problema.
La solución parece ser encontrar un equilibrio
La clave es lograr un equilibrio en lugar de inclinarse en una dirección u otra. Cualquier solución que adoptemos debe pensarse cuidadosamente y todos los impactos de esta solución deben evaluarse bien.
No hay duda de que todos debemos trabajar para reducir el embalaje donde podamos, sin poner en peligro los productos que está diseñado para proteger. Existe un caso real para la deselección sensata de muchos plásticos que actualmente se utilizan con un único propósito que no sea exhibir la mercancía y transportarla a casa y los consumidores deberían tener la oportunidad de comprar la cantidad correcta para el consumo oportuno.
Cada elemento del envase debe tenerse en cuenta, desde el almacenamiento y la protección más eficaces tanto en la tienda como en el hogar, especialmente durante la pandemia, cuando podría ayudar a reducir el contacto y, por lo tanto, la contaminación, hasta garantizar que el envase pueda reciclarse o reutilizarse fácilmente.
También debemos abordar qué otros tipos de envases es probable que se utilicen para reemplazar el equivalente de plástico. ¿Comenzaremos a ver un aumento en los envases de papel y cartón? ¿En qué caso existe la infraestructura para gestionar este aumento?
Para ser verdaderamente transformadores, no podemos darnos el lujo de pasar por alto todos los aspectos del problema de los envases de plástico: sopesar sus ventajas y desventajas para encontrar soluciones que reduzcan constantemente nuestra huella de carbono en cada punto de contacto.
Ciertamente, no hay nada que ganar a largo plazo al establecer nuevas leyes drásticas para ‘aparentar’ que estamos haciendo lo correcto cuando de hecho reparamos un desequilibrio solo para causar otro en otro lugar.
Por Edward Kosior. Artículo en inglés