Las apocalípticas 24 horas para los dinosaurios, después de que un gran asteroide golpeara la Tierra, están escritas en el centro de un cráter de impacto submarino.
Era un día normal en la era de los dinosaurios, hasta que repentina y vehementemente no lo fue. Un asteroide gigante que viajaba a unas 15 millas por segundo se estrelló contra la Tierra, produciendo una explosión equivalente a más de mil millones de bombas atómicas.
Tanto los dinosaurios como la mayoría de las criaturas estaban condenadas incluso si sobrevivieron a la explosión inicial. Las nubes borraron la luz del Sol, y finalmente mataron al 75 por ciento de la vida vegetal y animal en el planeta. Ahora, 66 millones de años después de esa fracción de segundo apocalíptica, los científicos han obtenido y examinado muestras centrales de los escombros depositados dentro de las primeras 24 horas de esta importante extinción masiva.
Dirigido por Sean Gulick, profesor de investigación del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, el equipo utilizó las rocas antiguas para reconstruir “el primer día del Cenozoico”, en referencia al período geológico moderno que sigue a la era mesozoica de los dinosaurios. El estudio del equipo fue publicado el lunes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Este precioso registro de las consecuencias se conserva dentro del cráter de impacto Chicxulub, un agujero de 100 millas de ancho debajo de la península de Yucatán en México. Si bien se han muestreado partes de esta formación antes, Gulick y sus colegas son los primeros en perforar el “anillo del pico”, que es una meseta elevada en el centro del cráter.
El equipo sospechaba que el anillo máximo no habría sido significativamente erosionado por las réplicas del terremoto posterior al impacto, por lo que es un archivo potencialmente intacto de eventos geológicos que se desarrolló a corto plazo.
“Es un registro ampliado de eventos que pudimos recuperar desde cero”, dijo Gulick en un comunicado. “Nos informa sobre los procesos de impacto desde la ubicación de un testigo ocular”.
En 2016, Gulick codirigió la misión de perforación científica hasta el anillo del pico, que está sumergido 450 metros debajo de las aguas del Golfo de México. El equipo extrajo muestras enterradas a una profundidad de 1.300 metros en el fondo marino mientras se encontraba a bordo de un barco llamado Liftboat Myrtle.
Los núcleos revelaron que el impacto causó incendios forestales a miles de kilómetros de distancia y produjo un tsunami colosal que arrastró los restos de los ecosistemas incinerados de vuelta al cráter. El anillo del pico, que se elevó a una altura de 425 pies en 24 horas, fue construido en parte de las cenizas de estos hábitats chamuscados.
“En un día, un tsunami depositó material de costas distantes, incluido el carbón”, escribe el equipo en el estudio. “El carbón probablemente se originó a partir de la combustión relacionada con el impacto de los paisajes boscosos que rodean el Golfo de México, ya que el sitio del impacto era completamente marino”.
Si usted fuera un dinosaurio que merodeaba por la costa cercana, podría haber sido incendiado por el impacto, y luego sus restos terrenales fluyeron cientos de millas hacia la zona de explosión para depositarse en el fondo marino.
Si bien parece una forma surrealista de morir, esta puede haber sido una de las salidas más limpias posibles del Cenozoico. Al menos la primera ronda de muertes ardientes evitó el oscurecimiento de los cielos y el enfriamiento del clima, probablemente causado por la liberación de grandes cantidades de aerosoles de sulfato.
Hasta ese momento, el equipo de Gulick encontró apenas depósitos ricos en azufre en el sitio de impacto, lo que respalda la teoría de que el material sulfúrico simplemente se vaporizó a la atmósfera cuando el asteroide golpeó. Innumerables formas de vida sobrevivieron a las inundaciones de agua y fuego, solo para perecer lentamente en este nuevo clima global castigador.
Gulick llamó a la fase de enfriamiento “el verdadero asesino” en un comunicado. “La única forma de obtener una extinción masiva global como esta es un efecto atmosférico”, dijo.
En otras palabras, el primer día de la era Cenozoica también fue el peor día para sus formas de vida, incluso si no se extinguieron de inmediato. El lado positivo es que una jugada por jugada de esas 24 horas completamente ruinosas, y los tiempos difíciles que le siguieron, sobreviven en el registro geológico.
Por Becky Ferreira. Artículo en inglés
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