Un planeta enano conocido como Ceres, el objeto más grande del cinturón de asteroides, podría ser la clave de la vida. Ceres es mucho más gélido de lo que se creía y que alguna vez pudo haber sido un mundo oceánico fangoso.
El planeta enano más cercano se revela como un mundo oceánico helado
Ceres, el cuerpo más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, podría tener una corteza compuesta por más del 90 por ciento de hielo de agua. Si este es el caso, el objeto, plagado de cráteres y cicatrices, podría tener mucho que enseñarnos sobre los mundos oceánicos y su aspecto cuando se congelan por completo. Incluso en otros planetas, se han encontrado restos de agua, como el océano con vida de Marte, descubierto: es más reciente de lo que creíamos.
Los investigadores utilizaron simulaciones por ordenador para modelar cómo podrían deformarse los cráteres de Ceres a lo largo de miles de millones de años. Sus hallazgos revelaron que la corteza de Ceres probablemente esté compuesta por un 90 % de hielo cerca de su superficie, mucho más que el 30 % estimado anteriormente. Esto define a Ceres como un lugar ideal para estudiar los océanos extraterrestres.
Nuevos conocimientos sobre la composición de Ceres
Descubierto en 1801 por el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi, Ceres fue el primer asteroide identificado y sigue siendo el objeto más grande del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Inicialmente clasificado como planeta, Ceres fue redefinido más tarde como asteroide y, más recientemente, como planeta enano debido a su forma esférica.
Con un diámetro de aproximadamente 950 kilómetros, Ceres ha fascinado a los científicos durante más de dos siglos, ofreciendo una ventana a la formación y evolución del sistema solar primitivo. Contiene hielo de agua y otros elementos que podrían proporcionar pistas sobre la presencia de agua en otros cuerpos celestes.
También es un objeto curioso e interesante. Es el único planeta enano más cercano al Sol que Neptuno y está salpicado de puntos brillantes que pueden ser evidencia de volcanes de hielo en su superficie. Cuando la sonda espacial Dawn de la NASA llegó a Ceres en 2015, encontró cráteres bien definidos que no coincidían con lo que los investigadores esperaban ver si Ceres estaba helado, por lo que hicieron sus estimaciones en consecuencia.
Encontrando el hielo debajo de la superficie, similar a la Tierra
Históricamente, los científicos creían que si Ceres tenía un alto contenido de hielo, sus cráteres se relajarían y se aplanarían con el tiempo, de manera similar a cómo fluyen los glaciares en la Tierra.
Hasta el 90 por ciento de la corteza del planeta enano podría estar formada por hielo de agua, lo que, según creen los investigadores, ofrece una idea de la existencia de mundos oceánicos cubiertos de hielo. Hay bastantes de ellos en el sistema solar, incluidas las lunas jovianas Europa y posiblemente Ganimedes, las lunas kronianas Encélado y Mimas, y probablemente las lunas uranianas Miranda y Ariel.
Estas lunas tienen una gruesa capa de hielo, bajo la cual se cree que se mantiene un océano de agua líquida gracias al calor generado por la interacción gravitacional entre la luna y el planeta. Ceres no orbita alrededor de un planeta, lo que significa que no hay actividad de mareas que mantenga caliente su interior. Cualquier océano que alguna vez se hubiera agitado allí, dicen los investigadores, estaría completamente congelado.
Si este es el caso, significa que los mundos oceánicos podrían verse muy diferentes de lo que podríamos esperar. Además, la NASA ya envió una sonda espacial a Ceres antes y podría volver a hacerlo, el posible estado de mundo oceánico helado del planeta enano lo convierte en un objetivo de investigación muy intrigante.
El descubrimiento de Ceres como un mundo oceánico helado convertido en planeta enano, podría tener implicaciones para futuras misiones espaciales (como el viaje a Júpiter en busca de vida, con 20 millones de kilómetros recorridos). Debido a que Ceres es relativamente accesible en comparación con otros cuerpos helados de nuestro sistema solar, representa un objetivo atractivo para la exploración.
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